— Нельзя, — отрезал гном, — все должны думать, что мы поедем торговой дорогой, через территорию Тарона.
— Ну ладно, раз ты так говоришь, — со вздохом согласился я.
— Я всё же не очень понимаю, как вы пройдёте? — спросил Карог гнома.
— Кроме нас троих, — гном показал на меня и Рона, — этого никто не узнает. Не обижайся Карог, но у всех есть свои секреты, в том числе у гномов.
— Хорошо, Дарин, — не стал настаивать воин. — Если ты не против, то поступим так: мы отъедем отсюда, а через два часа вернемся, узнать, ушли ли вы.
— Хорошо, — кивнул головой гном.
Когда наёмники уехали, гном кивнул Рону и тот исчез в траве. Вернулся он через десять минут, улыбаясь во весь рот.
— Карог сам остался, чтобы проследить за нами, пришлось его убедить отправиться за подчинёнными, — весело сказал он нам.
Гном довольно кивнул и пошёл к скале.
— Стойте тут, — буркнул он, когда мы попытались двинуться за ним. Мы с Роном переглянулись и остались на месте.
Гном возился у стены долго, мы с Роном прислушивались, стараясь понять, чем он там занимается, но, кроме неразборчивого бормотания, ничего не было слышно.
Наконец в скале что-то треснуло, и раздался шум трущихся друг о друга тяжёлых камней. Мы с Роном снова обменялись взглядами и направились к гному. Подойдя ближе, мы увидели, что он, радостно ухмыляясь, стоит рядом с нешироким проёмом в скале, из которого пахло сыростью и какой-то затхлостью.
— Ты хочешь сказать, мы пойдём под землёй? — неуверенно спросил я, заглядывая в тёмноту скалы.
— Правильно, — улыбнулся гном.
— Н-е-е, я туда не полезу, — сразу заявил Рон.
— Тогда останешься здесь, — безаппеляционо заявил Дарин.
— И останусь, всё лучше, чем лезть неизвестно куда.
— Рон, как бы мне не хотелось туда соваться, но, видимо, более краткого пути нет, — вздохнул я.
— Можем продолжить путь в обход и потратить на это около месяца, — спокойно заявил гном, — ну, и не забыть, что герцог может и в этом королевстве устроить нам встречу.
Нубиец вздохнул и молча развернулся к нам спиной.
— Я за ветками.
Я удивлённо посмотрел на гнома. Дарин пояснил:
— Факелы из чего будешь делать? Или ты нам посветишь чем-нибудь другим?
Пока мы ждали нубийца, Дарин распотрошил свой мешок и достал оттуда небольшую бутыль с маслом и целый рулон неширокой ткани.
Когда вернулся Рон, они быстро и со знанием дела соорудили из всего этого пачку факелов.
— Ну что, двинули? — спросил гном, когда мы нагрузились своими небольшими пожитками.
Мы с Роном уныло промычали что-то, на согласие не очень похожее.
Воздух в подземелье оказался ещё более сырым и затхлым, чем я предполагал. Дожидаясь у входа, пока Дарин запустит механизм, чтобы закрыть щель в скале, я недовольно морщился от запахов, которые тут царили. Наконец раздался уже знакомый скрежет и мы остались в темноте, которую тускло освещал мой факел, не дававший возможности увидеть хоть что-нибудь далее пяти шагов.
Гном отобрал его у меня и пошёл вперёд, под уклон, а мы потянулись следом. К моему удивлению, путь вниз много времени не занял, я даже не успел привыкнуть к почти полной тишине, царящей вокруг, и прерываемой либо потрескиванием скал, либо бульканьем капель воды, срывавшихся с низкого потолка и падавших в небольшие лужи.
Нам потребовалось около трёх часов, чтобы выйти к тому месту, куда нас вёл Дарин, ориентировавшийся по знакам, выбитым на стенах. Я, даже зная по памяти письмена гномов, никак не мог понять, что они означали.
— Дарин, а почему я не понимаю надписи на стенах? — спросил я его.
— Потому что они написаны профессиональным языком шахтёров, — отозвался он. — Если помашешь киркой в штреках пару десятков лет, то научишься в них разбираться.
— Чего он такой злой сегодня? — шепотом поинтересовался я у Рона, показывая глазами в широкую спину гнома.
— Думаю, волнуется наш мастер, — улыбнулся одним уголком губ нубиец, — волнуется, вот и не в настроении.
— Пошепчитесь у меня там, — раздалось ворчание гнома, и мы, переглянувшись с Роном, засмеялись.
Ещё за час до того, как подойти к нужному месту, мы услышали шум воды, усиливавшийся с каждой минутой нашего туда приближения. Оказалось, что Дарин вывел нас к неширокой, но довольно глубокой реке, с явно рукотворным руслом. Рон, едва бросив взгляд на водный поток, тут же заявил, что оно, несомненно, прорублено в скале, а не естественного происхождения.
— Это наши тайные пути, — хмуро ответил гном, — и вообще-то я не должен был их вам показывать.
— Да ладно, Дарин, — откликнулся я, — сам знаешь, что мы даже войти сюда не сможем, не говоря уже о том, чтобы найти эту реку.
— Это не река, а канал, — поправил гном, — а если бы мы свернули на последнем повороте налево, то попали бы на такую же пристань, только течение воды в канале было бы в противоположную сторону.
— Ух ты, круто! — удивился я. — Получается, с этой пристани мы плывём к гномам, а если захотим обратно, то можно использовать другой канал, причём всё время будем двигаться по течению?
— Да, это наша транспортная сеть, и она является секретом, — ответил гном. — Сам не знаю, почему решил вам показать её.
Рон прищурился и сказал: