Тосио занялся проверкой навигационного оборудования, картами, Костя — размещением грузов, я проверил работу двигателей и доложил Тосио об их полной готовности. Костя принял последнюю коробку с питательными тюбиками и также сообщил об этом Тосио. Никому из нас никогда не приходило в голову оспаривать у нашего сенсея пост капитана.
В свою очередь Тосио сказал моряку в желтых шортах самым будничным голосом:
— Все в порядке, разрешите отваливать?
— Счастливо. Вы не особенно обижайтесь на мою подозрительность. Сами понимаете, что дело очень серьезное, а вам мы даем самую лучшую машину. — Он кивнул, и на лицо его легла прежняя озабоченность.
Нас взял на буксир быстроходный катер. Он доведет нас до кромки Барьерного рифа, где его отвесная стена уходит в глубину до трех тысяч метров. Здесь оборвалась связь с батискафом Антона и Веры.
Катер быстро помчал нас на восток. В открытый люк летели брызги, врывался теплый ветер.
Мы с Костей в бездействии сидели в креслах. Тосио, повернувшись к штурманскому столику, внимательно изучал внешнюю сторону Большого Барьерного рифа.
Костя сказал весело:
— Вы только посмотрите, кто нас так стремительно мчит!
Действительно, на корме стояло: «Дядя Петя» и порт приписки — Одесса.
Костя тут же завел разговор с командой катера.
Капитан, помощник и механик «Дяди Пети» были с «Симферополя», гигантского холодильника, перевозившего продукты Лагуны в Европу.
Капитан «Дяди Пети» сказал:
— За ночь мы подняли на борт более трехсот ваших звезд. Скоро мы загрузим ими все камеры. Что мы с ними станем делать?
— Найдется применение, — успокоил Костя, — хотя бы получать из них удобрение, но думаю, этим не ограничится их полезность. Вот сегодня мы видели, как одна звездочка очищала подводную часть от ракушек, может быть, даже у вашего морозильника.
— Неплохая мысль, да как ими управлять? Сегодня передавали, что есть новые случаи нападения звезд на людей.
— Сделав небольшую паузу, он спросил:
— Это правда, что вы сражались с пришельцами?
— Небольшая стычка. У нас случались встречи и посерьезней… — вмешался Костя.
Тосио помешал ему поведать экипажу «Дяди Пети» одно из захватывающих приключений, происшедших с нашим Костей, он сказал с тревогой в голосе:
— Только бы у них не вышла из строя система регенерации воздуха!
Все притихли, стремясь разгадать, что же произошло с нашими друзьями. Мы гнали прочь черные мысли. Костя нарушил тягостное молчание:
— Скорее всего, у них испортился передатчик. С «блюдцами» это случается. Помните, как мы потеряли связь близ Плавающего острова и какой потом получили нагоняй?..
Из репродуктора послышался тихий, внятный голос, а на экране видеофона появилось похудевшее лицо Чаури Сингха.
— Экипаж «Б-08». Говорит инспектор Чаури Сингх. Вы меня слышите?
— Отлично, Пьер, — ответил Тосио. А Костя добавил:
— И даже видим.
— Ах, это ты, Костя! Приятно слышать твой голос, полный оптимизма. Вот сейчас я и тебя прекрасно вижу, а также Ива. Помните, друзья, что рубеж поисков — на глубине два пятьсот. И ни метра больше.
Тосио ответил:
— Больше «блюдце» не выдержит, знаю, Пьер.
— Отметь координаты района поисков.
Инспектор назвал координаты, и Тосио обвел квадрат на карте красным фламастером. Инспектор повторил:
— На глубине двух с половиной. Предполагается, что у основания рифа база пришельцев. Приемники не выключать. За рифом пользуйтесь гравитатором.
— Есть, Пьер!
Теперь каждое наше слово, каждый звук в кабине слушали десятки людей; судя по нацеленным на нас объективам, поблескивающим в потолке, нас также и видели, даже если бы мы выключили видеофон.
Костя спросил Тосио:
— Ну, а если мы заметим пришельца?
За него ответил Пьер:
— Сделайте вид, что не видите его.
— Но это невежливо.
— Что поделать. При следующей встрече попросите извинения.
Прилив почти закрыл пеструю поверхность рифов, все явственней слышался грохот океанского прибоя. Батискаф стал зарываться носом в волнах. Тосио сказал капитану «Дяди Пети», что отдает буксир и дальше пойдет своим ходом.
— Есть! Принимаю буксир!
«Дядя Петя» проводил нас до линии прибоя.
Мягко захлопнулся люк, наступила тишина. В стекла полился голубоватый свет.
Стрелка показателя глубины медленно поползла вверх.
Тосио сказал в микрофон:
— Вера, Андрей, где вы, что с вами? Отвечайте, мы идем к вам на помощь!
В ответ послышались лишь слабый шум и потрескивание, напоминающие мирный разговор креветок.
ПОД СЕНЬЮ РИФА
Антон выравнивал батискаф, Вера следила за прицелом и, как только светящийся шарик попадал в перекрестие, нажимала красную кнопку на пульте управления.
Подгоняемый отливом, пришелец отступал в сторону океана. Аэрозольные петарды явно пришлись ему не по вкусу: кроме пугающего облака, они распространяли еще и фермент, выделяемый моллюском тритоном, единственным серьезным врагом морских звезд.
После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к «летающему блюдцу», и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.
После каждого выстрела Антон пытался уйти к Городу Осьминогов, но, как только течение уносило пугающее облако, чудовище бросалось к «летающему блюдцу», и опять приходилось стрелять, и отливное течение уносило крохотное суденышко все дальше и дальше, к кромке Большого Барьерного рифа.