Второй аквалангист, пониже ростом, с могучей грудью, махнул рукой:
— Пусть. Только чтобы не соваться куда не надо и слушать главного. — Он обратился к Косте, посчитав его командиром группы: — Не так ли, друг?
— Хорошо сказано, — в тон ему ответил Костя и представил ему Наташу Стоун.
Узнав, что она — командир группы, Питер смешно сжал губы и еле выговорил:
— Очень приятно. Так это вы напугали первого пришельца?
Второй, желая сгладить двусмысленность Питера сказал:
— Он не думает, что вы испугали его своим видом, наоборот — пришелец явно не разглядел вас, а не то у нас был бы другой командир.
Вмешался Тосио:
— Давайте, ребята, выбираться из дебрей комплиментов, надо действовать. Один из пришельцев только что прошел мимо наших окон.
В ответ плечистый аквалангист протянул Тосио руку:
— Рой Смит!
Всем нам он так же церемонно представился, а Наташе сказал:
— Нас с Питером сняли с «Коллинза». Гидрографическое судно «Коллинз»…
— «Антони Коллинз», — поправил Питер.
— …Да, «Антони» вам на подмогу. Дьявольски интересно. Мы уже видели ваши звезды, а пришелец, говорят, еще побольше?
— Да, это чудовище, — ответила Наташа и приказала выходить в открытую Лагуну.
— Одно мгновение, — остановил Рой. — Я насчет распределения функций. Предлагаю нам с Питером доверить гидропушку и по штуцеру в придачу. Парни пусть возьмут реактивное ружье, остальные штуцера и другую мелочь, а вы, девочки, — коробки со снарядами; игольчатые ружья и пистолеты, а также ампулометы надо оставить как ненужный груз. Судя по рассказам, иголки лишь слегка щекочут пришельцев, а от ампул они кашляют.
Все засмеялись, и не столько его остроте, сколько странной манере строить свою речь из английских, французских и русских слов.
Поняв, над чем мы смеемся, Рой сказал;
— Извините, привычка. У нас интернациональная команда, и вот мы решили изучить языки всех плавающих на «Коллинзе», и вот что получилось за полгода плавания — мне все труднее становится говорить по-английски.
— Мы тебя великолепно поняли, — сказала Наташа. — Язык действительно очень пестрый. — Затем она спросила, кто против распределения сил, предложенных Роем. — Никого! — Наташа нажала желтую кнопку на панели выпускного люка.
Двери медленно разошлись, из камеры пахнуло сыростью, водорослями и другими запахами моря.
Светящиеся стрелки часов показывали четыре, когда мы вышли из шлюза и, построившись в боевой порядок, медленно поплыли к границе нашего квадрата. Внизу рдели тигровые звезды, уничтожая аллеи водорослей, клумбы анемонов, коралловые полипы, рыб, моллюсков, крабов — все неисчислимое население рифа.
Слышался говор, стук, где-то поблизости работал отряд истребителей тигровых звезд. Штаб передал, что двое из пришельцев, напуганные реактивными петардами, ретировались к востоку, их преследуют три «летающих блюдца», вооруженных пушками. Один из пришельцев проследовал — так и объявил диктор: «проследовал» — в сторону городского парка. В парке находилась злосчастная телевизионная башня.
— Наш квадрат, — сказала Наташа Стоун. — Думаю, что мы его не прозеваем, уж очень он нарядно выглядит. Что его тянет к развалинам?
Никто ей не ответил: разговаривать в строю не разрешалось, только командир мог позволить себе подумать вслух. Замолчала и Наташа, подчиняясь общему настроению. Мы плыли над погруженными в полную тьму домами. Только иногда кое-где вспыхивал в незанавешенном окне тревожный огонек испуганного «любителя тишины» и мгновенно угасал, чтобы не привлечь внимания пришельца. Тигровые звезды служили нам хорошими ориентирами, а не то легко можно спутать верх с низом, потерять направление в среде, где чувствуешь себя почти невесомым да еще в полной темноте.
Из штаба самообороны передали, что летающие блюдца, успешно применяя отпугивающие реактивные мины, обратили в бегство двух пришельцев. В числе других экипажей диктор назвал экипаж Веры и Антона, они находились в десятитонном батискафе под номером 1001.
— Счастливое число, — шепнул Тосио и умолк. После небольшого перерыва, когда мы уже подплывали к разрушенной башне Видеоцентра, тот же голос из штаба самообороны обратился к Наташе Стоун, рекомендуя ей только в крайнем случае применять боевые мины и снаряды.
— Наша цель, — сказал он, — удалить пришельца за пределы города. Создано Общество охраны пришельцев, и его члены прислали многочисленные протесты против уничтожения нового вида глубоководного животного. В настоящее время, — продолжал штабист, — продолжается совещание Всемирной ассоциации защиты природы, где вырабатывается отношение к пришельцам. Учтите сложившуюся обстановку: огонь открывайте сразу по обнаружении противника с дальних дистанций. Информируйте нас обо всем.
Капитан рефрижератора передал, что его ловцы тигровых звезд заметили вблизи места работ большое световое пятно; по окраске оно отличается от излучений гигантских фосфоресцирующих медуз. По всей вероятности, наблюдался пришелец…
Действительно, много появилось светящихся медуз, и они сбивали нас с толку. Все же у нашего командира хватило выдержки не открывать огонь по каждому подозрительному пятну.