— Минут через двадцать зайдет важный гость, проводите его за наш столик, — распорядилась Чистый Родник. — Затем сообщите старейшей.
— Конечно, госпожа.
Чистый Родник, как и любая другая лисица, обучалась рукопашному бою и, в принципе, постоять за себя могла. Против одного-двух хулиганов, не более. В отличие от сородичей, ее с самого рождения учили магии и искусству прорицания, — защищать госпожу полагалось телохранителям.
Тем не менее, основные положения безопасности учителя вбили в головку девушки намертво, и сейчас она уселась спиной к стене, так, чтобы иметь возможность видеть весь зал.
— Ты сказала, мне придется побегать. Раньше ты не могла видеть мое будущее.
На лице Видящей возникло задумчивое выражение:
— Ты ничего не забываешь…
— Абсолютная память плюс некоторые специфические тренировки. Итак?
— Нет, твое будущее по-прежнему не читается. — с огорчением призналась девушка. — Просто, находясь рядом со мной, ты воздействуешь на мою судьбу, будущее моего клана. Поэтому есть шанс уловить… на человеческом языке самым близким термином станет «нелогичность». Нити грядущего без видимой причины сплетаются в странные узлы, события развиваются по самым невероятным сценариям. Чем сильнее твое вмешательство, тем сложнее делать прогноз. Я не сразу поняла причину странного ослабления своих способностей, списала на временный упадок сил и специфическую энергетику города. Затем стала наблюдать, сравнивать — в конце концов вычленила закономерность в своих ошибках.
— Значит, все-таки меня можно прогнозировать, — сделал я неутешительный вывод.
— Однозначного ответа не существует. Следует долго общаться, научиться понимать твою природу, отвергающую законы реальности. Лучшие из пророков сумеют отследить твое присутствие, может быть, понять цели, к которым стремишься, но предсказать конкретные действия — не сумеет никто. К тому же занятия с вампирами каким-то образом еще больше запутывают картину: твое присутствие на полотне будущего размывается. Не знаю, как объяснить точнее.
Нормальное явление, если разобраться. Чем больше я узнаю о мире, тем лучше мир узнает меня. Нельзя приобрести что-то, ничего не давая взамен. И все равно неприятно: я привык считать себя абсолютно неуязвимым перед силой прорицателей.
— Будем надеяться, другие Видящие окажутся не такими дотошными.
— Откуда здесь взяться другим Видящим, — фыркнула кицуне, — тем более моего уровня. Разве что женихи понаедут, года через полтора.
— Какие женихи?
— Мои женихи. — Девушка недовольно, с громким стуком поставила чашку на стол. Настроение у нее испортилось. — Скоро совершеннолетие — время, когда знатным девушкам полагается в первый раз выходить замуж. Это если человеческими терминами пользоваться. Трое суток побуду женатой дамой, вот так вот.
— Всего? Тогда какой смысл?
Чистый Родник мрачно усмехнулась:
— Смысл есть. От первого мужчины зависит многое — как изменится энергетика женщины, какие способности она приобретет, вырастут ли крепкими ее дети. Девственность ценится даже у людей, — что уж говорить про кицуне, чья зависимость от магии куда сильнее. Поэтому и подбирают первого партнера с необычайной тщательностью, учитывают все — от расположения звезд в момент рождения родителей до личных вкусовых пристрастий.
— Этот обычай соблюдается всеми девушками кицуне? — Я вырос в христианско-православной культуре, поэтому некоторые традиции лис шокировали и изумляли. Пришлось в очередной раз напомнить себе, что не стоит мерить их человеческими мерками. Собственно, у людей попадаются не менее странные обычаи.
— И юношами, и девушками, — пожала плечами Чистый Родник. — Это не просто обычай, скорее, ритуал инициации во взрослую жизнь.
— Это не просто обычай, скорее, ритуал инициации во взрослую жизнь. Конечно, знатные семьи намного тщательнее подбирают партнеров, чем низкорожденные: такие браки служат укреплению связей между родами. До тех пор, пока наш клан находился в силе, мне предлагали трех женихов на выбор, все старые, опытные и могущественные. Теперь же… Теперь кандидатуры иначе как оскорбительными не назовешь. Если Ступающая Мягко не найдет кого-то подходящего в ближайшее время, буду ходить в девках, но глумиться над честью рода не позволю!
Ну что тут скажешь? У человеческих правителей свадьба тоже всегда считалась делом государственным, эмоциям не подвластным.
Маленькая лисица продолжала забрасывать меня новыми сведениями об обычаях и современном положении клана. Как-то прежде я мало задумывался, насколько изменилась их жизнь после бегства, — точнее говоря, слабо представлял подробности. Кицуне предпочитали не вспоминать своего прошлого. Один из старейших кланов, Расколотая Гора начал сдавать позиции в середине девятнадцатого века, вскоре после начала Опиумных войн. В основном, из-за закоснелости мышления правящей верхушки и приверженности традициям, которые в новом мире не обеспечивали выживания. Сначала от клана отпали две семьи, перешедшие на службу к иным знатным родам, затем внутри самой аристократической семьи Мао произошел раскол: практически вся молодежь предпочла основать новый дом на западном побережье США. Расколотая Гора потеряла больше половины Видящих и влияние среди сородичей.