— Мой клан уже дважды обязан вам, господин Максим. Не знаю, как выразить свою благодарность. — Ступающая Мягко низко поклонилась. — Мне остается лишь молить богов о возможности когда-либо выплатить этот долг.
— Вы можете начать выплачивать его прямо сейчас: мне срочно нужна свежая кровь. Лучше кто-то вроде овцы, на худой конец сойдет кролик… — Повинуясь короткому взгляду старейшей, один из охранников побежал в сторону дома. — С кем я дрался?
— Вы не знаете? — удивилась Ступающая Мягко. — Вы не встречались раньше с детьми ночи?
— Пока что мне везло. Он сильный противник.
— Вампиры считаются одними из сильнейших бойцов среди нелюди. Они могли бы править всем миром, если бы не малая численность и долгий срок взросления. Вам повезло, что противником оказался простой кровавый брат: справиться с мастером способен не каждый старейшина оборотней.
Все, что оставалось, — тихо порадоваться и благодарить Бога за чудесное спасение, потому как только помощь Ступающей Мягко спасла меня от смерти. Еще секунд десять — и вампир изрубил бы меня в мелкий фарш. Если поразить все энергетические узлы организма, никакая регенерация не поможет, а именно это мой противник и пытался проделать. Как минимум, пришлось бы заново генерировать всю структуру организма, на что уходит не один час работы. За целый час можно притащить канистру бензина с ближайшей заправки, или придумать нечто интереснее. Надо выяснить — он узлы видел, действовал по наитию или знал теорию?
За время нашего разговора лисы-охранники ни разу не выпустили свою госпожу из плотной коробочки тел, пристально вглядываясь в окружающую темноту.
Я чувствовал их страх: они не ожидали, что родной дом, защищенный самыми надежными способами, может стать легкой добычей, что помощь чужака потребуется для защиты. Один из охранников, натянув тонкие перчатки, обыскивал тело, его руки двигались медленно, словно погружались в какую-то вязкую жидкость. Вся одежда была срезана и лежала отдельно, сейчас кицуне осматривал обнаженное тело, залезая во все отверстия и даже прощупывая подозрительные места. Когда он перешел к осмотру вещей, послышался удивленный возглас.
В руках лис держал маленький каменный шарик молочного цвета на цепочке. Хотя я ощущал истекающее от амулета — ничем иным шарик быть не мог — напряжение, определить свойства предмета не смог, в отличие от кицуне. На его лице читалось изумление, граничащее с благоговением, он возбужденно что-то лопотал на китайском, обращаясь к госпоже. После первого же взгляда на шарик лицо Ступающей Мягко приобрело не свойственное ей выражение фарфоровой маски. Что-то сильно ее потрясло: обычно старушка скрывает эмоции куда искуснее.
— У него было что-нибудь еще? — Вопрос был задан на русском. Демонстрация доверия ко мне?
— Ничего любопытного, госпожа. Стандартный набор амулетов.
Заметив мой интерес, госпожа пояснила:
— Это Сфера ночного ветра, старый артефакт, принадлежащий клану Серебряного Озера. Его свойства уникальны. Самый простой человек, обладая таким сокровищем, способен легко пройти сквозь иллюзии кицуне, не потревожив их создателя, каким бы сильным и опытным тот ни был. Неудивительно, что я ничего не почувствовала.
Госпожа огляделась вокруг и спросила:
— Я полагаю, нападавший пришел один. Позвольте спросить, что говорят ваши способности? — Последние слова дались ей с трудом: больно понимать свою неспособность защитить доверившихся тебе. И — свою зависимость от постороннего.
— Я почувствовал одного. Но сейчас я слаб: не стоит полагаться на мои силы.
— Прошу прощения, — низко склонилась кицуне, — я плохая хозяйка. Осенний Лист, проводи господина Максима. Если вам понадобятся какие-либо лекарства, только скажите. Сейчас я должна заняться пленником, но немного позднее вы убедитесь, что наше гостеприимство не знает границ!
— Я хотел бы присутствовать при допросе. Если не помешаю, конечно же. Я никогда раньше не встречал вампиров: мне интересно все, что с ними связано.
Кицуне чуть помолчала.
— Не уверена, стоит ли. Дело в том, что ваша сила странно реагирует на присутствие посторонних заклинаний, а мне придется пробивать защиты существа, чей род известен своими ментальными талантами. Быть может, вы согласитесь пообщаться позднее?
— Хорошо. С вашего позволения, я должен восстановиться — и чем скорее, тем лучше.
Мне приготовили пару кроликов — я предпочел бы что-то более крупное, но тогда пришлось бы изменять тело, а менять форму в настолько израненном состоянии не хотелось, — которым я свернул шеи, разодрал на куски и проглотил. Охранники деликатно оставили меня одного во время трапезы, впрочем, когда я вышел с окровавленным лицом и руками, они спокойно предоставили бутылку с водой, помогли умыться. Кажется, подобный способ восстановления сил ничуть их не удивил. Теперь можно сосредоточиться на регенерации.
Заставить клетки делиться нетрудно, сложность в ином. Моя задача состояла в максимальном соответствии человеческому облику, в то же время по возможности наделяя данную форму сильными бойцовскими качествами. Маленький компромисс между желанием быть всегда защищенным и желанием общаться.
Маленький компромисс между желанием быть всегда защищенным и желанием общаться. Поэтому приходилось наращивать такую броню, чтобы при взгляде со стороны или на ощупь она казалась тканью костюма. Кроме того, сегодняшний бой показал недостаточную стойкость основной структуры тела, поэтому для страховки требовалось продублировать сердце и укрепить кости позвоночника. Раньше я не знал, как это сделать, но после знакомства с медицинскими трактатами кицуне у меня появилось несколько предположений, нашедших теперь воплощение на практике. Очередной маленький эксперимент из числа тех, что делают меня сильнее.
Солнце встало над деревьями, когда раздался стук в дверь и меня позвали: