Причин, по которым искусственные воины не заполонили мир, две — и обе неприятные. Во-первых, с горгульями научились бороться. Нашли уязвимые места, разработали простые заклинания, стали ковать оружие с учетом особенностей метаболизма. Магический прогресс в действии, если можно так выразиться. Вторая причина намного хуже.
Горгульи оказались темными эмпатами с зависимостью от источника. В переводе на нормальный язык, они питались эмоциями боли, ненависти, гнева. Жить без них не могли, причем в прямом смысле. Горгул, в течение определенного периода времени не находившийся рядом с ранеными или просто несчастными людьми, начинал покрываться плотной каменной коростой, движения его замедлялись, так что со временем он внешне превращался в статую. В принципе, такую статую можно оживить до нормального состояния, если долго держать в комнате с десятками умирающих — год или полтора. Неизвестно, сознательно добивались подобного эффекта творцы ритуала или вмешался случай, но раса воинов оказалась расой прирожденных садистов.
Для поддержания существования горгульи вынуждены либо постоянно воевать, либо находиться рядом с людьми, испытывающими страдания. Конечно, можно пойти работать в больницу или полицию: некоторые так и поступали. Однако получаемой третьим способом «пищи» было недостаточно, или она обладала малой питательностью, так что на практике использовались первые два. Поэтому численность горгулий непрерывно сокращалась, хотя я на сто процентов уверен — исчезновение им не грозит.
Слишком много владык оценили их способности в палаческом ремесле. От пыток горгулий ломались даже маги, наученные отключаться от чувств тела.
Именно в качестве палача Жан и служил Звениславу последние двести лет. После недавних событий, связанных с распоясавшимися колдунами, выглядел горгул замечательно — кожа гладкая и белая, глаза блестят, движения легкие и какие-то вкрадчивые. Должно быть, изрядно подкормился. Так что сослаться на голод он никак не мог, и лежащий в багажнике человек ему для поддержания жизни не нужен. Горгул хотел наказать оскорбившего его смертного, и участи мелкого рэкетира заранее можно было посочувствовать. Жан на интуитивном уровне чувствовал, как следует правильно причинять боль, какие слова говорить, чтобы добиться лучшего результата — провести пытуемого по тонкой границе между безумием и ужасом отчаяния. Питерский палач гордился своим мастерством, а еще тем, что никто из его подопечных не только не умер, но и не сошел с ума.
Если мастер города решит отдать Татьяну горгулу, ей придется несладко.
Выглядел Звенислав как обычно. Если бы я не был совершенно уверен, что маленькая вампиресса исповедовалась перед ним не более чем двадцать минут назад, то заподозрил бы мастера города в неведении. Однако он вежливо поблагодарил меня за молчание и нежелание делиться сенсационной новостью с кицуне или кем-либо еще и выразил желание немедленно начать обещанное обучение. Насколько я понял, как поступить с Татьяной, он еще не решил — в ответ на заданный вопрос вампир вежливо, но четко ответил, что вообще-то это не мое дело. Ну и ладно, главное — сразу не убил. Татьяну, я имею в виду.
— В ближайшие три-четыре дня кицуне будут заняты. — Звенислав чему-то улыбнулся. — Сильно заняты. Этого времени нам хватит, дабы окончательно определиться с пониманием твоей ауры пустоты.
— Разве насчет нее остались какие-то сомнения?
— Мне кажется, ее возможности не исчерпываются одной устойчивостью к магии. Ты ведь можешь противостоять огню?
— С трудом. Проще изменить тело.
— Ты просто не обучен.
То, что люди называют магией, есть не что иное, как использование внешних сил для удовлетворения своих нужд. Зачастую без понимания внутренней сути процесса. Например, маг забирает у мира часть энергии, творит заклинание и превращает лужицу воды в кусок льда. Почему вода замерзла, а не испарилась или не превратилась в желе, он не знает: умение «читать» матрицы заклинаний приходит не сразу. Для создания собственных заклятий требуется долгий срок обучения и качественное изменение сознания — практически вышедшие из начального этапа маги людьми не являются. Иногда — физически, и всегда — духовно.
Ритуальная магия построена именно на точности соблюдения канона. Кто-то когда-то сумел создать обряд, описал его, и с тех пор любой желающий может его воспроизвести. Даже не обладая никакими способностями, достаточно четко следовать указаниям инструкции — кажется, так сейчас выражаются? — и предусмотреть общие меры безопасности. Среди тех же оборотней маги рождаются крайне редко, но благодаря интуитивному чутью природы волки часто применяют ритуалистику. Главное — найти способ зачерпнуть из окружающего мира силы, а с этим у мохнатых проблем не возникает.
Настоящие маги к ритуалистике относятся свысока, считая ее забавой молодых. Высшие не повторяют бездумно заученные ритуалы: они творят. Магия — это искусство, пусть построенное на определенных принципах, но искусство. Слово, жест, начерченная на полу пентаграмма служат не более чем подспорьем, — настоящий маг в любой ситуации выбирает наиболее эффективный способ добиться цели.
С его точки зрения, естественно: ведь каждый волшебник тяготеет к определенному пути, и его способности развиваются с учетом избранной стихии, мировоззрения, воспитания и много чего еще. Прирожденный слуга жизни никогда не станет некромантом, хотя кое-какие знания из области смерти может использовать. Или, например, шесть лет назад в Лондоне убили одного мага, причем все улики указывали на сущность из нижних пластов. Искали колдуна, а убийцей оказался христианский жрец из внутреннего круга Ватикана. Вспомни мой пример насчет воды: превратить ее в лед можно гораздо быстрее и легче. Достаточно отнять у нее тепло, поглотить его, превратить в собственную силу или выпустить в мир. Сознание мага проделает такой трюк за счет одних голых инстинктов — без каких-либо заклинаний, подобно тому как человек отдергивает руку от горящей ветки.
Так вот, Максим, тебе магией в этом смысле не овладеть никогда. За все надо платить, за неуязвимость — вдвойне. Внешние источники для тебя недоступны, и, насколько я понимаю, пользоваться чужой силой ты не сможешь, сколько бы ни старался. Конечно, какая-то энергия поступает с пищей и воздухом: пустотная оболочка пропускает часть излучений, в противном случае ты не смог бы существовать. В этом отношении творения Малика похожи на детей ночи, которые до достижения совершеннолетия вынуждены подпитываться — сначала от мастера, затем от людей. Твое отличие состоит в изначальном присутствии внутреннего источника силы. Я скептически отношусь к проведенному с Татьяной ритуалу именно по причине ее молодости и не сформировавшейся до конца энергетики. Конечно, она получит большую способность к изменчивости, плоть станет покорнее ее воле, но сохранять взрослый облик в течение долгого времени до трансформации в Высшего ей не удастся.