Определившись, я спустился на первый этаж. По пути слегка модифицировал тело, оставив человеческий облик, но с небольшими дополнениями — глазные впадины покрылись слоем прозрачного хитина, пальцы на руках удлинились на пару сантиметров и заострились на концах, кожа на лице приобрела большую плотность. Я подошел к сидевшему в холле охраннику:
— Два Облака… — Охранник вздрогнул и обернулся: он не заметил моего появления. — Вы не подскажите, кто недавно вошел во двор особняка? Я почувствовал чужое присутствие.
— Господин Максим, никто не мог пересечь черту наших земель, поверьте. Скорее всего, вам показалось. А как-то странно вы выглядите, что это с вами?
Я проигнорировал исполненный любопытства вопрос:
— Я побуду во дворе. Вы не могли бы сообщить госпоже Ступающей Мягко о моих подозрениях?
Пропустив мимо ушей дальнейшие вопросы Два Облака, я вышел во двор и попытался найти чужака. Мои чувства говорили, что наблюдают за мной как из дома, так и снаружи. Тем не менее, если местонахождение кицуне отслеживалось легко, то незваный гость прятался более чем успешно. Не слышалось звука чужого дыхания, биения сердца, посторонних запахов тоже не чувствовалось. Оставалось надеяться, что он недостаточно хорошо скрыл ауру. У меня осталось ощущение его присутствия — своеобразный отпечаток личности, позволявший определить приблизительное направление поисков. Я медленно пошел вперед, напрягая все доступные чувства.
Резкое ощущение опасности заставило присесть и отпрыгнуть назад, — только благодаря инстинкту удар короткого меча прошел мимо шеи. Я не успел разглядеть нападавшего: сразу последовала новая атака — на сей раз сверху, в голову. Уклониться не удалось. Все, на что меня хватило, — это слегка отшатнуться в сторону, удар пришелся в ключицу. Броня, в обычном состоянии выглядящая как одежда, выдержала, но боль оказалась сильной. Заметка на будущее: научиться быстро отключать болевые рецепторы в человеческой форме. Надеюсь, кости уцелели, — залечивать повреждения основной структуры сложнее. Видимо, противник не ожидал, что атака не даст видимого результата. Он отскочил в сторону и замер, пристально меня разглядывая. Пока длилась неожиданная пауза, мне удалось слегка укрепить внешний слой брони и начать перестройку организма в расчете на большую скорость. Полностью принять боевую форму не пытался: и так времени не хватает.
Нападавший взмахнул в мою сторону рукой с напряженными пальцами, и я рефлекторно прикрылся локтем, хотя видел, что расстояние слишком велико и удар не достанет. Непроизвольный жест меня спас. Я почувствовал, как аура пустоты, защитной пленкой обволакивающая тело, прорвалась под давлением чужой силы. Это невозможно: магия не действует на меня! Требуется осознанное усилие, чтобы заклинание не соскользнуло по ауре, а направилось точно в один из энергетических узлов внутренней структуры! Пусть удар вышел слабым, я получил лишь пару царапин, — но от шока пошатнулся. Впрочем, удивление вышло обоюдным: мой противник явно опешил и тоже замер, пристально вглядываясь. Внезапно он стремительно рванулся вперед.
Если раньше нападающий действовал просто быстро, то сейчас скорость его движений потрясала.
Внезапно он стремительно рванулся вперед.
Если раньше нападающий действовал просто быстро, то сейчас скорость его движений потрясала. Его меч летал с такой скоростью, что у меня не оставалось возможности не то что атаковать — просто отследить все удары. Мне с трудом удавалось защитить только голову и шею, все остальное тело уже покрылось десятком ран и порезов, левая нога оказалась наполовину перерублена, в животе зияла дыра. К счастью, после внезапной вспышки скорости незнакомец вернулся к прежнему темпу, однако схватку я проигрывал. Вся правая рука превратилась в измочаленный кусок плоти, организм не успевал регенерировать, силы стремительно утекали. Неудачная попытка схватить врага в прыжке провалилась: он ускользнул легким изящным пируэтом.
Вспышка магии положила конец избиению. Моего противника — я так и не смог разглядеть, как он выглядит — приподняло над замлей и с чудовищной скоростью ударило о ствол дерева. Дерево содрогнулось до самых корней, однако неизвестная сила, не удовлетворившись результатом, еще раз ударила и так изломанное тело о землю.
Передышка позволила собраться, в глазах слегка прояснилось, и я заметил недалеко от входа Ступающую Мягко в плотном окружении своих бойцов. Они пристально вглядывались в окружающую темноту, ожидая нападения, в то время как глава клана что-то делала с телом врага. Судя по ощущениям, теперь его окружал какой-то плотный кокон, не позволявший тому двигаться или колдовать. Я медленно, пошатываясь, встал.
Рана в животе с внешней стороны быстро затягивалась, ногу я еще не регенерировал. После боя, когда перешедший в обычный режим организм перестал контролировать часть болевых рецепторов, мое тело казалось сплошным комком боли. В ближайшую пару часов в серьезные схватки лучше не вступать: сначала следует восстановить броню на животе, зарастить ногу и начать восстановление правой руки. Хорошо бы прилечь, съесть что-нибудь для восстановления массы, но придется подождать — госпожа со свитой приближалась ко мне, а я совершенно не готов к серьезному разговору. Да и к несерьезному тоже.