В неформальном общении Облако резко отличался от увиденного в приемном зале дипломата. Шутил, смеялся, живо интересовался самыми разными вопросами. Совсем не похоже на того надутого индюка, каким он запомнился мне во время первой встречи. Причем, что интересно, в обоих случаях его аура демонстрировала искренность показываемых эмоций, равно как и физиология. Вот что значит по-настоящему старый лис благородного рода.
— Вы бывали в Сан-Франциско? Если нет, то мы с удовольствием покажем вам город.
— Благодарю, при случае воспользуюсь приглашением. Хитрый Нос наверняка нанесет ответный визит, постараюсь составить ему компанию. Если, конечно, переговоры пройдут удачно, на что я искренне надеюсь.
Если, конечно, переговоры пройдут удачно, на что я искренне надеюсь.
— О, мы будем рады видеть вас и одного, — вновь подключился к разговору Полный Месяц. — Наш клан всегда готов оказать гостеприимство хорошему другу западных родственников. Правда ли, что именно вы убили четверых магов Серебряного Озера в Хабаровске, а позднее победили оборотней под Парижем?
— Вы слишком добры. С магами сражалась Ступающая Мягко, во Франции же победа по праву принадлежит быстроте колес тех машин, на которых мы удирали.
— Позвольте выразить восхищение вашей скромностью, господин Максим. — Все трое кицуне слегка поклонились. — И выразить надежду на возможность поскорее показать наши владения. Вы не пожалеете, если приедете в Сан-Франциско. Это красивый и дружелюбный город с прекрасным климатом, в нем живет огромное число разных существ, с которыми очень интересно и полезно общаться.
— Боюсь, в ближайшее время мне придется общаться с не меньшим количеством разных существ, — усмехнулся я. — Звенислав полагает полезным мое присутствие в Москве.
— Разве вы уезжаете? Когда?
— Постараюсь дождаться окончания переговоров.
Тем временем Сосновый Лес закончил оглядываться по сторонам и включился в разговор. Его заинтересовал официант, обслуживавший группу магов в соседней части зала. Как и многие до него, высокородный кицуне принял подростка за молодого мага.
— Это ван, — развеял я его заблуждение. — Полукровка. У ванов расовые признаки полностью передаются через мать, и по закону Александр считается чистокровным. Однако его родня отказалась принять юношу, не объяснив причины. В результате в Санкт-Петербурге стало на одного слабого мага больше, а Руслан получил экзотического слугу.
В свое время именно кицуне донесли до затерянного в шведских скалах селения весть о существовании родственника, и они же передали Александру обескураживающий ответ. Подросток неожиданно оказался в положении изгоя, ему срочно пришлось искать защиты. Удачно поступив на службу к вампиру, он обрел кое-какой статус, получил возможность осваивать от рождения данные способности — глядишь, со временем станет учеником какого-нибудь мага, войдет в какой-либо орден. Или покажется полезным Звениславу: тому служили многие нелюди. Вариантов много, его будущее зависит исключительно от него самого.
— Удивительно. В наших краях ваны никогда не появлялись.
— Они недолюбливают теплые страны, предпочитают снег. И редко покидают родные деревни.
— Я слышал, они необычайно сильны в искусстве управлять ветром?
Впечатление принадлежности Александра к таинственной расе магов смазалось звоном разбившейся, несмотря на заклинание «летящего пера», посуды.
— Все зависит от индивидуального мастерства. Какими бы впечатляющими ни были задатки, их требуется развивать. Верно и обратное. Опыт, упорство позволяют преодолеть наложенные происхождением ограничения. На мой взгляд.
Сосновый Лес на мгновение задумался, затем, что-то вспомнив, уточнил:
— Полагаю, вы говорите в том числе о собираемых младшей госпожой тоях?
— И о них тоже.
— Не кажется ли вам, что в этом случае лучше оставить их положение без изменений? Недомаги получат знания, связи, в них будут вложены труд и время, результат же сомнителен. Ведь, согласитесь, передача знаний неизбежна. Дерево, растущее вблизи родника, обречено пить его влагу.
Дерево, растущее вблизи родника, обречено пить его влагу.
— Возможно. Однако глупо терять ценный ресурс, даже при учете его кратковременности. В ближайшие лет десять тои станут приносить пользу, а дольше они клану и не понадобятся.
В действительности Чистый Родник действовала с прицелом на более далекое будущее. Она проговорилась наконец-то о своих истинных планах, о которых предпочитала до поры умалчивать. Девушка планировала создать «карманный» орден магов, с тем чтобы по окончании срока вассалитета принести его в дар Звениславу. Существовала вероятность — достаточно крупная, по мнению Видящей, чтобы рискнуть, — что недомагам удастся соединить полученную от кицуне информацию с современными знаниями людского мира: в таком случае их ценность сильно возрастет. Не имеющие аналогов технологии в любом обществе ценятся очень высоко, так почему бы не попытаться создать таковые самостоятельно, благо возможность есть? И даже если сия попытка «гибридизации» окончится провалом, группа слабеньких магов в опытных руках может стать удобным инструментом. Звенислав, безусловно, оценит подарок. В случае удачи проекта клан Расколотой Горы получит около десятка обязанных ему существ и благодарность мастера Санкт-Петербурга, под чьим крылом лисам живется очень удобно. Ступающая Мягко не переставала лелеять планы по продлению срока договора: ей нравилось чувствовать себя в безопасности.