Со стороны леса вдруг послышался рокот мотора. Окользин кинулся прочь с дороги и спрятался за дерево. Вот заиграл на обугленном глянце стволов свет фар, у ворот остановился грузовик. В кузове были люди. Они сидели на корточках, держась друг за друга и тревожно оглядываясь.
Они сидели на корточках, держась друг за друга и тревожно оглядываясь. Заливисто плакал ребенок. По углам кузова стояли, опираясь на длинные черенки не то лопат, не то вил, четверо несомненных охранников.
— Господи, — прошептал Окользин. — Опять они!
Шофер просигналил, и из темной будки выскользнула серая, почти незаметная фигура. Ворота заскрипели, распахиваясь, грузовик тряхнуло при переезде через канаву, а затем, набирая скорость, он побежал по дороге уже по ту сторону колючей проволоки. Впрочем, отъехал он недалеко. У ближайшего же приземистого строения процедура повторилась — грузовик прогудел, распахнулись широкие ворота, и к самому лесу протянулась по земле полоса света — сочные кровавые отблески пламени, бушевавшего где-то в глубине здания. Порыв ветра донес отчаянный одинокий крик, но грузовик уже въехал внутрь, ворота за ним закрылись, и больше ничего не было слышно.
Сергей прислонился к обгорелому стволу и закрыл глаза, у него дрожали колени. Он не понимал толком, что здесь происходило, но вся сцена с грузовиком была полна некоего зловещего смысла. Ни о чем таком старик Енукеев не рассказывал или даже не знал, а ведь тут, может быть, и творится самое страшное…
Что за огонь упрятан там, за колючей проволокой? Зачем они везут сюда людей?
Близкий шорох заставил Окользина вздрогнуть и открыть глаза. Только теперь он сообразил, что ворота объекта все еще распахнуты, и охранник не удалился в свою будку, а находится где-то неподалеку. Но где?!
Напрасно Сергей вертел головой, пытаясь разглядеть что-либо в темноте. Он видел только черные колонны, обступившие его со всех сторон. Снова накатил ужас, от которого хотелось кричать и бежать, не разбирая дороги. Вот сейчас сзади за плечо ухватит цепкая когтистая лапа…
В тяжелый гул, доносившийся из-за колючей проволоки, снова вплелся шум мотора. Еще один грузовик показался на дороге, простреливая лес светом фар. И Сергей увидел…
Вурдалак-охранник действительно был недалеко. Шагах в десяти всего к земле приникла серая тень с угольками вместо глаз. Медленно перебирая лапами, она нюхом шла по следу. По его, Сергея, следу! Мертвец настиг бы его в темноте, и все было бы именно так, как представлялось, но помешала машина. Ударивший по глазам свет вывел Сергея из оцепенения.
— Гады! — хрипло выкрикнул он и снова бросился бежать.
9.
Он окончательно потерял представление о направлении и времени. Гарь сменилась болотом, под ногами хлюпало. Потом пошли заросли ивняка и опять лес. Только выбравшись неожиданно на широкую асфальтированную трассу, он немного перевел дух, а затем снова пустился бежать навстречу встающему солнцу, а значит — в сторону города. От попутных и встречных машин он прятался в кустах…
10.
— Не принимает! Через десять минут селекторное совещ…
Александра Петровна взглянула на Окользина, и строгие колючие слова застряли у нее в горле.
Вошедший в приемную инженер был неузнаваем. Прежде всего сажа. Она покрывала его с ног до головы. Одежда была изорвана в клочья. Лицо расцарапано. И наконец — глаза! Человеку с такими глазами не о чем говорить с секретаршей. Окользин прошел прямо в кабинет директора…
— Так, так. Значит, говорите, вурдалаки? Ай-яй-яй! — Шатохин сокрушенно покачал головой, но Сергей видел, что он едва сдерживает смех. — Со старого кладбища? Да-а. Не доглядели… Что ж они, прямо из-под земли выкапывались?
— Не знаю, — мрачно произнес Окользин. — Может быть и не выкапывались. Достаточно ведь одного, первого укуса, и цепочка потянется…
— Вон что! — Шатохин понимающе откинулся в кресле. — И многих при вас покусали, Сергей Юрьевич?
— Нет.
Сам я этого не видел. Мне рассказал дед Енукеев. У него так внучка погибла. И другие родственники…
— Енукеев, Енукеев… — директор потер подбородок. — Нет, не помню! Живет, говорите, в погребе каком-то?
— Вурдалаки сожгли его дом, он жил в подвале водонапорной башни, — терпеливо разъяснил Окользин. — Но сегодня, боюсь, загрызли и его…
Сергей вдруг вспомнил слышанное ночью радостное мычание насыщавшихся мертвецов.
— Вам нехорошо? — участливо спросил Шатохин.
Окользина трясло.
— Нет, нет. Уже все, — сказал он.
— Да. Так вот Енукев, — продолжал директор, бросив взгляд на часы. — Человек, как я понимаю, престарелый, одинокий. Живет в подвале. Больной наверняка. Можем ли мы безоглядно полагаться на его свидетельства? А вдруг он пьет запоем? Тут не только вурдалаки померещатся…
— Вы не верите мне? — устало спросил Сергей.
— Что вы! — воскликнул Василий Трофимович. — Как отцу родному! Только вы ведь ничего и не видели, уважаемый Сергей Юрьевич. Ну напугали вас какие-то хулиганы, вы и приняли их за мертвецов. Правду сказать, рожи такие иногда попадаются, что просто… Ну да что ж делать теперь? Мы с этим боремся.
— Причем здесь хулиганы? Вы поезжайте сами в Неглинево, посмотрите! На жилье человеческое село уже не похоже. Дома брошены, гарь эта ужасная вокруг…