— Спасибо, Номер Первый, — сказал он, опуская маленького колдуна на землю. — Он всегда был слишком сильным для меня, но теперь он исчез. Я свободен… — Квеффор посмотрел на свои новые руки. — Надо же, какое сильное тело мне досталось! Что ни делается, все к лучшему.
Элфи опустила пистолет и положила руку на бедро.
— Ну, вроде бы все. Наши беды позади, верно?
Артемис почувствовал, как земля под ногами дрогнула. Он опустился на одно колено и положил ладони на землю.
— Элфи, мне очень жаль тебя разочаровывать, но, кажется, мы тонем.
Все было гораздо серьезней, чем может показаться. Как-никак, тонул целый остров. Но помощь уже была близка.
Элфи поняла это, когда ее наручный компьютер вдруг ожил и из крошечных динамиков донеслись переговоры Подземной полиции.
«Небо ненастоящее. Это проекция, — догадалась она. — Нас ждали».
Внезапно откуда ни возьмись над островом появились сотни летательных аппаратов. Машины первой помощи стали снижаться по сужающимся спиралям. Буксирные капсулы с натугой повели на посадку несколько ликвидационных платформ, а шаттл Подземной полиции выбрал для приземления кратер вулкана.
Это был аппарат каплевидной формы, защищенный покрытием с пониженным коэффициентом отражения, благодаря чему он оставался практически невидимым даже при выключенном защитном экране.
— Нас ждали, — совершенно невозмутимо заявил Артемис. — Как я и рассчитывал.
Номер Первый чихнул.
— Вот и славно. Я сыт по горло этим вулканом. У меня вся броня серой провоняла. Этот запах еще месяц не выветрится.
— Вовсе не обязательно, — успокоил Кван своего нового ученика. — Можно проветрить поры при помощи магии. Очень удобно.
Элфи замахала руками, чтобы привлечь внимание сидевших в шаттле, хотя в этом не было необходимости. Сканеры шаттла уже исследовали, классифицировали и проверили по полицейской базе данных всех находившихся в кратере.
Шаттл развернулся и плавно полетел к ним хвостом вперед. Реактивные струи поднимали тучи пепла, оставляя глубокие борозды.
— Ничего себе, — присвистнул Кван. — Потрясающие корабли. Народец, как я посмотрю, не терял времени даром.
— Многое произошло за последние десять тысяч лет, — сказала Элфи, подняв руки над головой, чтобы пилот убедился в том, что она не вооружена.
В этом, возможно, тоже не было необходимости, но, когда во главе Подземной полиции стоит Арк Сул, всего можно ожидать.
Четыре захватных крюка опустились с бортов шаттла и, пробив корку пепла, зацепились за скалы. Убедившись, что крюки надежно зафиксировались, пилот повел шаттл на посадку. Задний люк скользнул в сторону, и по трапу рысью спустился Жеребкинс в комбинезоне офицера Подземной полиции, сшитом для него по спецзаказу. Кентавр так спешил, что перешел на галоп и остановился только перед Элфи, подняв тучи пепла.
— Элфи! — воскликнул он, крепко обнимая ее. — Тебе удалось вернуться! Я всегда знал, что ты вернешься.
— А я знала, что ты будешь ждать. — Элфи тоже заключила старого друга в объятия.
Жеребкинс повернулся к Артемису и хлопнул его по плечу.
— Да, если Артемис Фаул говорит, что он вернется, ему не будет преградой ни время, ни пространство, это уж точно. — Жеребкинс обменялся рукопожатиями с Номером Первым и Кваном. — Я вижу, вы привели много гостей.
Элфи улыбнулась, сверкнув белозубой улыбкой на сером от пепла лице.
— Сотни гостей, дружище.
— Кто-нибудь нуждается в помощи?
— Нет. Некоторые были загипнотизированы, но это легко исправит пара сеансов терапии.
— Ладно, я передам кому следует, — сказал кентавр. — Нам придется прервать нашу встречу и подняться на борт немедленно. У нас осталось тридцать минут на то, чтобы утопить этот остров и свернуть все конструкции.
«Конструкции? — Артемис насторожился. — У них было время смонтировать какие-то конструкции? Сколько же мы отсутствовали?»
Они поднялись по трапу в пустой кормовой отсек, расположились в заполненных гелием ковшеобразных сиденьях и пристегнулись ремнями. Здесь не было никаких излишеств, только сиденья и стойки для оружия. Санитар быстро обследовал всех по очереди и ввел коктейль из вакцин и бактерицидных препаратов на тот случай, если на Гибрасе за десять тысяч лет появились неизвестные на Земле виды микробов и вирусов. Профессионал до мозга костей, санитар не моргнул и глазом, осматривая Квана и Номера Первого, хотя никогда прежде не видел демонов и бесенят.
Жеребкинс расположился рядом с Элфи.
— Ты не поверишь, как я рад тебя видеть! Я еле напросился лично участвовать в операции. Взял отпуск в Восьмом отделе. Все конструкции — тоже моих рук дело. Это самый крупный проект, над которым мне довелось работать, и при этом расчетное время демонтажа — тридцать минут. Я знал, что ты вернешься.
Элфи задумалась над его словами. Так это операция? И она, капитан Малой, находится при исполнении?
Шаттл втянул тросы с крюками и поднялся над склоном кратера. Шаттл вылетел из жерла вулкана, как пуля из ружья. В течение нескольких минут от вибрации стучали зубы, но потом из бортов выдвинулись стабилизаторы, и полет стал нормальным.
— Я рад, что вижу этот вулкан в последний раз, — сказал Номер Первый, стараясь не выдать волнения оттого, что приходится лететь в каплевидной металлической скорлупке.
Впрочем, для него это был не первый полет.
Жеребкинс положил руку на край иллюминатора и посмотрел вниз.
— Ты действительно видишь его в последний раз. Как только мы всех эвакуируем с острова, ликвидационные платформы разрежут его лазерами на куски. После этого мы дистанционно спустим находящиеся под островом понтоны и погрузим остров в море. Достаточно медленно, чтобы не вызвать приливные волны. Даже той воды, которую он уже вытеснил, оказалось достаточно, чтобы большие волны начали распространяться в сторону Дублина, но мы испарили их из космоса. Как только остров утонет, мы свернем экран и отправимся домой.
— О, — только и сказал Номер Первый, который почти ничего из сказанного не понял.
Артемис посмотрел в иллюминатор. Спасательные отряды усаживали демонов в шаттлы. Взлетев, аппараты волшебного народца включали защитные экраны и сливались с небом.
— Элфи, ты заставила нас побегать, — со смехом сказал Жеребкинс. — Отклонилась от цели на целых тридцать километров. Нашим пилотам пришлось поторопиться, чтобы вовремя обеспечить проекцию. К счастью, все произошло ранним утром, во время отлива. Первые рыбацкие лодки появились только через полчаса.
— Понятно, — медленно произнесла Элфи. — В деньгах недостатка не было. Сул, должно быть, огнем плюется.
Жеребкинс презрительно фыркнул.
— Сул? Может плеваться чем хочет и из любого отверстия. Пару лет назад его выгнали из полиции. Представляешь, этот предатель хотел обречь весь восьмой род на вымирание! Идиот именно так и написал в докладной записке.
Элфи вцепилась в подлокотники кресла.
— Пару лет назад? Как долго нас не было?
Жеребкинс щелкнул пальцами.
— Проклятье, как я мог проболтаться… Извини.
Я хочу сказать, что это не так серьезно, как, скажем, тысяча лет…
— Как долго, Жеребкинс?
Кентавр некоторое время колебался, не зная, стоит ли отвечать.
— Будь по-твоему, — сказал он наконец. — Вас не было почти три года.
Кван хлопнул Артемиса по плечу.
— Три года! Отличная работа, вершок. Нужно быть дьявольски умным, чтобы попасть во время так точно. Я не рассчитывал оказаться даже в твоем столетии.
