Билли Конг, конечно, понял. Он понял, что эта заноза ниже поясницы заговаривает ему зубы научной болтовней.
— Семнадцать месяцев, да? А если у вас будет стимул?
— Стимул не изменит законы науки.
Конг бесшумно, как кошка, спрыгнул со стола.
— А я думал, что изменять законы науки — твоя специальность. Разве весь этот проект не был направлен на то, чтобы выставить всех ученых в мире тупицами?
— Все не так просто…
Конг принялся, не глядя, подбрасывать нож. Он крутился в воздухе, как серебряный веер, гипнотизировал.
— Думаю, я могу все упростить. Думаю, ты способна достать мне демона, причем быстрее чем через семнадцать месяцев. Поэтому вот что я сделаю…
Он наклонился и поднял стул, на котором сидел Хуан Сото. Шеф службы безопасности упал лицом на стол.
— Я сделаю мистеру Сото больно. Очень просто. И ты не сможешь мне помешать. Хочу продемонстрировать свою искренность. Чтобы ты до конца осознала реальность происходящего и поняла, что я не шучу. После этого ты начнешь говорить, а если не начнешь, мы перейдем к счастливому участнику номер два.
Минерва не сомневалась в том, что участником номер два станет ее отец.
— Прошу вас, мистер Конг, в этом нет необходимости. Я говорю правду.
— Ах, как мы запели! «Прошу вас»! — удивленно воскликнул Конг. — Да еще и «мистер»! А куда подевались «идиот» и «тупица»?
— Не убивай его.
— Да еще и «мистер»! А куда подевались «идиот» и «тупица»?
— Не убивай его. Он хороший человек. У него семья.
Конг схватил Сото за волосы и откинул его голову назад. Адамово яблоко начальника охраны было похоже на сливу.
— Он некомпетентен, — прорычал Конг. — Посмотри, как легко удалось сбежать твоему демону. Посмотри, как легко мне удалось победить.
— Оставь ему жизнь, — взмолилась Минерва. — У моего отца есть деньги.
Конг вздохнул.
— Ты так ничего и не поняла, да? Ты слишком часто ведешь себя очень глупо для такой умной девочки. Мне не нужны деньги. Мне нужен демон. А теперь заткнись и смотри внимательно. Переговоры все равно ничего не дадут.
У Минервы упало сердце, когда она поняла, насколько далеко она зашла в непонятный ей мир. Меньше чем за час она перешла в царство тьмы и жестокости. И ее завела туда лишь собственная самонадеянность.
— Прошу тебя, — повторила она, стараясь сохранить самообладание. — Пожалуйста.
Конг перехватил нож.
— А теперь не отворачивайся, малышка. Смотри и запоминай, кто здесь босс.
Минерва не могла отвести глаза. Ее взгляд был прикован к ужасной живой картине. Это было похоже на сцену из фильма ужасов, даже с музыкальным сопровождением.
Минерва нахмурилась. В реальной жизни не бывает музыкального сопровождения. Откуда-то доносилась музыка.
Оказалось, из кармана брюк Конга. Его полифонический телефон играл арию тореадора из «Кармен». Он выхватил телефон.
— Кто это?
— Мое имя не имеет значения, — услышал он юношеский голос. — У меня есть то, что нужно тебе, и это главное.
— Как ты узнал этот номер?
— У меня есть друг, — ответил таинственный голос. — Он знает все номера. Итак, к делу. Я слышал, ты хочешь купить демона?
Буквально за несколько минут до этого Дворецки свернул с автострады у выезда из аэропорта и пересел на заднее сиденье к Артемису и Элфи. Они наблюдали за развивавшейся в шато Парадизо драмой на экране карманного компьютера.
Артемис стиснул кулаки.
— Я не могу этого позволить и не позволю, чтобы так произошло.
Элфи сжала его ладонь в своей.
— У нас нет выбора. Нам удалось сбежать. Это не наша война. Слишком велик риск того, что люди увидят Номера Первого.
Глубокие морщины избороздили лоб Артемиса от линии волос до переносицы.
— Я знаю. Конечно. Но почему эта война не моя? — Он резко повернулся к Дворецки. — Конг убьет этого человека?
— Несомненно, — ответил телохранитель. — Мысленно он уже это сделал.
Артемис, вдруг почувствовав усталость, потер глаза.
— Я несу за это ответственность, хотя и косвенно. Я не могу позволить, чтобы на моей совести была смерть человека. Элфи, поступай так, как считаешь нужным, но я должен спасти этих людей.
— Совесть, — сказал Номер Первый. — Какое красивое слово. Приятно произносить.
Было совершенно ясно, что он не вслушивается разговор, а только выхватывает из него отдельные слова и смакует их. Неуместность последнего заявления заставила Артемиса посмотреть на бесенка. Его взгляд на мгновение задержался на узорах на груди Номера Первого. И вдруг ирландец вспомнил, где видел их прежде. План возник у него в голове с быстротой молнии.
— Элфи, ты мне веришь?
Элфи застонала.
— Артемис, не спрашивай меня об этом. Я уже догадалась, что у тебя созрел очередной дерзкий план.
— Ты мне веришь?
— Да, — тяжело вздохнув, сказала Элфи.
— Верю больше, чем кому бы то ни было.
— Тогда поверь, что мы все выпутаемся из этой истории живыми и здоровыми. Я все объясню потом.
Элфи колебалась. От этого решения могла зависеть ее жизнь и жизнь маленького бесенка. И та и другая могла значительно сократиться.
— Так и быть, Артемис. Но я буду за тобой присматривать.
Артемис заговорил в свой телефон-«перстень»:
— Жеребкинс, ты можешь соединить меня с мобильным телефоном мистера Конга?
— Никаких проблем, — ответил из штаба Восьмого отдела кентавр. — Но это последнее, что я могу для тебя сделать. Сул отследил мою линию связи с поверхностью. Через тридцать секунд он отрубит меня, и я ничем не смогу вам помочь.
— Понятно. Соединяй.
Дворецки схватил Артемиса за плечо.
— Если ты позвонишь ему, преимущество будет на его стороне. Конг захочет сам выбрать место встречи.
— Я знаю, где должна состояться встреча. Остается только убедить мистера Конга в том, что он сам его выбрал. — Артемис сжал телефон в кулаке. — Тихо. Телефон звонит.
— Кто это? — резко произнес Конг.
— Мое имя не имеет значения, — ответил Артемис. — У меня есть то, что нужно тебе, и это главное.
— Как ты узнал этот номер?
— У меня есть друг. Он знает все номера. Итак, к делу. Я слышал, ты хочешь купить демона?
— А, понятно. Ты, вероятно, тот великий Артемис Фаул — кумир Минервы. Меня уже тошнит от малолетних умников. Почему вы не угоняете машины и не воруете, как все нормальные дети?
— Мы воруем. Но только по-крупному. Итак, ты хочешь получить демона или нет?
— Возможно, — ответил Конг. — Что ты предлагаешь?
— Прямой обмен. Я выбираю людное место, мы производим обмен. Моего демона на девушку.
— Ты ничего не выбираешь, пацан. Место встречи выбираю я. Не забывай, ты мне позвонил. Кстати, зачем тебе эта девчонка?
— Хочу сохранить ей жизнь, — просто ответил Артемис. — Ненавижу убийц и убийства. Ты со своей командой покидаешь шато с одной заложницей, мы производим обмен. Простая операция. Только не говори, что тебе никогда не приходилось освобождать заложников.
— Мне все приходилось делать, пацан. Например, получать выкупы за заложников.
— Отлично. Рад, что мы сможем договориться. Итак, назови, где ты хотел бы встретиться со мной. На мне будет бордовый галстук с изображением бамбука. Обрати на это внимание. Есть сто и одна причина, по которым сделка может сорваться. Если это произойдет, один из нас надолго окажется за решеткой.
Элфи с недоумением посмотрела на Артемиса. Обычно он не позволял себе болтать. Он успокоил ее взглядом и взмахом руки.
