Не знаю, правильно ли я поступала. Возможно, нарушала какие-то божественные законы. Но я — известная атеистка. И то, что делала тогда, казалось мне таинственным и запретным ритуалом Вуду, которому меня там же учили невидимые духи холодного ночного озера с неизвестным названием.
Я выгрузила весь лед, извлекла осторожно темный кубик и положила отдельно. Разломала сам термос и вытащила колбу, изготовленную из нержавеющей стали. Прикрутила ее к палке и опустила в горловину кубик.
Подносила к пламени с большой осторожностью.
Половинка луны отражалась в озере и походила на полуприкрытое око, подсматривавшее за мной из темных водных глубин. Мрачный лес пугал шелестом листвы.
Колба разогрелась быстро, через некоторое время я услышала бульканье. Кубик растаял.
С тревогой вздохнула и перенесла колбу на лед.
Остудила.
Странные физические свойства у «черного льва». При одной и той же температуре «мертвая вода» может находиться и в жидком, и в твердом состоянии. Чудно, ей-богу, но для меня это значения не имеет.
Выровняла голову Веры по отношению к туловищу. Взяла остывшую колбу, занесла над раной и… В меня закралось страшное сомнение.
Чем я, собственно, занимаюсь? С ума сошла от горя! Эта гадость испепелит останки Веры в одно мгновение. Уже довелось наблюдать подобный эффект в Нью-Плимуте. Эксперимент со злобным псом.
Ничего не получится!.. Я просто сошла с ума…
Что ж, пусть будет как будет! Наклонила колбу и плеснула несколько капель на кровавый разрез.
Капли падали целую вечность.
На рану не попали, угодили ближе к Верочкиному подбородку. Замерли в ложбинках сонных артерий.
Затаив дыхание, я ожидала, что взрывная волна растерзает тело. Что плоть брызнет в стороны, в полете рассыпаясь в прах… Но капли не всасывались, ничего не рвалось. Вообще ничего не происходило.
Время замерло. Даже листья перестали шелестеть в темноте.
Я расстроилась. Никакого эффекта.
А может, эффекта нет, потому что вода не попала на рану?
Собралась плеснуть еще порцию, как вдруг заметила, что капельки покатились вниз. Искрясь в пламени костра, заскользили по желобкам шейных мышц по направлению к ране. Словно крохотные светлячки побежали.
Я с изумлением наблюдала за этим чудом.
Вот они уже на месте. Мгновение — и капли всосались в темный кровавый срез, растворились, словно их и не было. А в следующий миг там начали стягиваться мышцы и кожа.
Как зачарованная, я наблюдала за всем до завершения процесса. Три крохотные капельки соединили участок рассечения длиной сантиметра три.
Я отстранилась от Веры, зачем-то посмотрела на костер. А потом вылила воду из колбы всю, без остатка.
Вспомнила рассказ Глюки, как он вылил «мертвую воду» в бассейн с карпами? Темная жидкость впиталась в бедных рыбок, словно в пористую губку. То же произошло и здесь. «Мертвая вода» полностью всосалась в рану, но, в отличие от карпов, не испепелила тело, а принялась склеивать разрез.
Волокна мышц пульсировали; извивались под кожей, соединяясь, отрубленные части.
Волокна мышц пульсировали; извивались под кожей, соединяясь, отрубленные части. Кожа срасталась на глазах. Послышался глухой стук. Это соединились шейные позвонки.
Не прошло и десяти секунд, как случилось чудо. Настоящее чудо. Без участия «виагры» или Иисуса.
Передо мной лежала Верочка. Целая. Бледная, умиротворенная. Шея — ровная, гладкая. Ничто не напоминало о ее ужасном увечье.
Создавалось впечатление, что Вера просто уснула.
Казалось, еще чуть-чуть — и Вера откроет глаза. Увидит меня, улыбнется и, потянувшись, скажет: «Как я крепко спала», не замечая моих счастливых глаз…
Чудо уже произошло, осталось лишь вдохнуть в тело жизнь.
Но Вера лежала бездыханная и неподвижная. И красные отблески огня продолжали играть на ее лице.
Что дальше? Я сделала все, что смогла.
Или не все?..
Проснулась оттого, что острый камень впился в бок, словно пытаясь добраться до печени.
Резко поднялась.
Костер потух, слабая струйка дыма тянулась к небу. Озеро безмолвствовало. В нем отражались укрытые туманом деревья и ясное небо.
В первый момент подумала, что вчерашний кошмар мне приснился. Так не соответствовали жуткие воспоминания жизнерадостному утру. Но, повернув голову, увидела бледную Верочкину руку и содрогнулась.
Что же делать дальше?
Этот вопрос преследовал меня неотступно. Я нашла Веру, могла вернуться домой, но как смотреть в глаза маленькому Кирюше? Что ему сказать на обычный детский вопрос: когда вернется мама? Правду? Но я знаю, что он почувствует. Потому что сама испытала подобное, когда мне было семь…
— Вера-а, — позвала я, втайне надеясь, что она ответит. — Прости меня, не уберегла… Как мне жить дальше? О гибели мерзавца Бейкера горевала целых полгода, а о тебе?..
Поплелась к озеру умываться. Разделась до пояса, ополоснулась ледяной водой. И в ней, как в зеркале, отразилась татуировка на плече.
Забыв про водные процедуры, принялась рассматривать рисунок.
Участок кожи с татуировкой покрылся зудящей коркой, но рисунок просматривался. Красный и черный лев раскрыли друг на друга страшные пасти, вытянув когтистые лапы. Это древний символ, сказала татуировщица-маори. Только она не ведала, что он означает.
Татуировка черного льва появилась не случайно. Я сама просила. В тот момент мною владела мысль о «мертвой воде», и я посчитала, что будет круто обзавестись символом этой субстанции. Но в нагрузку мне достался еще и красный лев…
Погладила плечо с татуировкой. По коже словно ежик прокатился.
На рисунке красный и черный лев борются, их антагонизм очевиден. О противостоянии свидетельствуют горящие глаза, кровожадные когти… Но львы являются единым целым. Нижние части их тел переплелись, словно девичья косичка.
— Если черный лев означает «мертвую воду», — пробормотала я, трогая пальцем нарисованные клыки, — тогда красный лев… Стоп! Но это невозможно!
ЖИВАЯ ВОДА!
Красный лев означает «живую воду»! Ноги подкосились, я едва устояла. Теперь понятен смысл, которого не ведала татуировщица-маори. Я получила на плечо символ единства «живой» и «мертвой воды». Одна — убивает, другая — воскрешает. Одна без другой неполноценны. Их объединение творит невероятные чудеса… Просто сказочные! Божественные.
Близкие к запретной черте дозволенного человеку…
Две воды, два «льва» способны поднимать мертвых. Только вместе они совершают божественное чудо! Да, только вместе. «Мертвая» затягивает раны, но без «живой» не в силах пробудить в человеке жизнь. «Живая» восстанавливает мозг и заставляет биться сердце, но долго ли проживет человек, у которого из открытых ран хлещет кровь?
Да, точно! Именно так в легендах объяснялось единство двух «львов». Двух уникальных субстанций, на поиски которых, если сложить жизни всех алхимиков, потрачены тысячи лет.
И один человек из средневековой Европы все-таки добился результата! Невозможно поверить, что Ганеш смог выделить «мертвую воду», но вряд ли Бейкер лгал. Не мог он лгать. Не было смысла обманывать женщину, которую он собирался отправить в гроб.
Я продолжала стоять на берегу, пораженная своими мыслями. Повернулась к озеру спиной, посмотрела на Верочку. Издали еще больше казалось, что она просто уснула.
Не хотелось думать дальше. Я боялась напрашивавшегося продолжения. Но мысли, как мыши подпольем, уже овладели моим сознанием.
