Скучающий житель подземелий дождался, пока все угомонятся, и размеренно, словно приказчик в конторе, ставящий печати, принялся помечать оставшихся. Плюнул, деловито растер…
— Скажите спасибо, что мочиться не стал, — засмеялся Ладвиг, единственный из всех явно развлекавшийся происходящим. — А то у некоторых есть и такие традиции…
— Теперь пошли… — буркнул Янжер.
Инстинктивно стараясь держать руки в испачканных рукавах подальше, мы принялись нырять в щель один за другим.
Когда-то, судя по всему, здесь был аварийный люк для выхода на поверхность. Или просто запасный ход. Сейчас он не открывался полностью, но изнутри стали очевидны его немалые размеры и металлическая изнанка.
А еще внутри оказалось не так уж и темно. Мы, лязгая ботинками о металл, спускались по железной лесенке, пока не оказались в просторной камере, где на стенах тускло горели слабенькие лампы, освещая облицованные желтоватой плиткой стены и свисающие потрепанные провода.
— А я думал, тут будет… пещера, — несколько разочарованно пробормотал Сэм себе под нос.
— Что вы, юноша, — откликнулся Ладвиг. — Какие пещеры в этих местах? Здесь все ходы рукотворные, вырыты во времена Чужих войн… И рыли их, между прочим, вот эти вот большерукие господа… — Он слегка наклонился к Сэму и посоветовал: — Вы взгляните на их пальцы, у них ногти прочнее стали… Маг Гиргорус Ваятель вывел специальную породу людей, которые и грызли землю век за веком…
Приземистый обитатель подземелья развернулся всем телом и уставился на Ладвига. Теперь в полумраке он казался еще более крупным. Тяжелые веки почти закрывали белесые глаза. А на коже очертились едва заметные узоры из пятен, словно у змеи. Да и сама структура поверхности кожи напоминала змеиную. Тускло поблескивающая, чешуйчатая, безволосая.
— Ваятель ответил за то, что сотворил с нами, — низким, вибрирующим басом, от которого у меня зачесалась переносица, проговорил он. — До сих пор в горах Занева хранится напоминание о нашей мести…
— Как же, — обронил ничуть не смущенный Ладвиг, — слухи ходят… Если не ошибаюсь, вы из него тоже сотворили нечто… э-э?..
— Он не увидит свет, пока черные горы не станут прозрачными, — лаконично послышалось в ответ.
— Радикально, но перспективно. Прикупить, что ли, акций по разработке алмазных месторождений в Заневе… — Ладвиг осклабился.
Янжер незаметно покосился на часы и с досадой предложил:
— Для исторических экскурсий наймите себе другого проводника…
И мы двинулись в путь.
Дух в подземельях стоял тяжкий, но в целом терпимый. Пахло металлом и электричеством. Сырой землей и камнем. Животными и гнилью.
И магией. Чудовищно старой, бесцветной, равнодушной к живому… Кое-где плетение заклинаний — мертвых и полурассыпавшихся — становилось настолько плотным, что казалось, продираешься через липкий туман.
Мешок за спиной Ладвига стал шевелиться с удвоенной интенсивностью, и владелец несколько раз с размаху бил им о стену.
— Непоседливые заразы, — проворчал он, заметив, что я наблюдаю за ним. — Никак не угомонятся.
А на спине Дины, на правой лопатке, проступило через слои одежды замысловатого вида «клеймо осужденного», отчетливо флюоресцирующее в полутьме. С такой меткой не дозволено пересекать границы зон.
Из тупика с люком мы по каменным ступеням стали спускаться куда-то в подвижную тьму, разгоняемую светильниками, чадящими факелами, а кое-где светящимися лишайниками. Через минуты три спуска пол выровнялся, а ширина прохода увеличилась. По полу тянулись ржавые рельсы.
Судя по наклону ступеней, мы уже сошли ниже уровня земли, но вряд ли под руслом реки. Так что придется еще спускаться. Какое-то время ступали, молча озираясь. Тишина здесь царила плотная, слежавшаяся.
Путь перегородила намертво заклиненная между стенами вагонетка. Янжер повернул влево, в узкий лаз, и пришлось протискиваться через щель, передавая друг другу оставленные сумки.
— Что там у вас? Краденые младенцы? — недоуменно спросила Дина, принимая из рук Ладвига мешок. — Тяжелый какой…
— Хотите, покажу? — хмыкнул тот.
— Н-нет…
— И правильно. Крепче спать будете…
Я засмотрелся на фреску на стене: женщина с темным лицом и желтыми пламенными глазами пронзала клинком странных однокрылых тварей — и едва не налетел на замешкавшегося Сэма.
— Смотри, куда прешь, — нервно сказал он.
— А ты не… — Я смолк, заметив то, что задержало Сэма.
На стене полыхал тускло-синим знак Закрута. От него веяло лютой стужей. И сам знак тянул к себе, да с такой силой, что удержаться на ногах удавалось с трудом.
Причем наши спутники прошли мимо без задержки. Только Ладвиг, будто почуяв нечто, аккуратно прощупал ладонями воздух и пронес свой драгоценный мешок максимально далеко от знака.
— Я не… не пойду, — выдохнул Сэм, таращась на знак.
— Возвращайся обратно, — буркнул я хмуро.
Он угрюмо покосился:
— Ты что, не знаешь? Это…
— Я знаю.
— И все равно пойдешь?
Я глядел вслед уходящим спутникам. Мне показалось или Янжер остановился и наблюдает за нами? Туннель тонул во тьме, и различить что-либо наверняка было невозможно.
— Мне надо на ту сторону, — твердо сказал я. — А ты подумай, так ли тебе нужно туда же…
— А то без твоих советов не обойдусь… — Он перекинул свою сумку за спину и неожиданно быстро рванул вперед.
— Дурак! — только и успел рявкнуть я, но протянутая рука ухватила лишь пустоту.
На мгновение мне показалось, что фигура бегущего Сэма почернела в момент, превратившись в угольный силуэт. Силуэт истончился, обретя почти женские, хрупкие очертания, а затем ярко полыхнул. Сэм заорал. Да так, что эхо, расслаиваясь, заметалось в замкнутом пространстве, больно ударяя, словно нечто осязаемое. Знак полыхнул ярко-синим… И, больше не раздумывая, я метнулся следом за Сэмом.
Ощущение, словно голым пробегаешь через доменную печь.
Знак полыхнул ярко-синим… И, больше не раздумывая, я метнулся следом за Сэмом.
Ощущение, словно голым пробегаешь через доменную печь. Всего-то два шага, но казалось, что они никогда не закончатся. Лазоревый смертоносный огонь ударил по глазам, отзываясь в голове всепоглощающей болью.
Сэм бы не успел проскочить. Только полный идиот пытается с разбегу преодолеть знак высшей атаки, да еще и без защиты. Но он принял на себя большую часть удара, так что я, следуя за ним, выиграл несколько мгновений для себя и этого кретина, сбив его на ходу с ног…
Мы оба выкатились под ноги вернувшимся спутникам.
В сущности, Закрут опасен в основном для одиночек. Он медлителен и легко обнаруживается. Есть средства поэффективнее. Но это если верить книгам…
— Ну ты псих, — только и смог сказать я, переведя дыхание. Глаза почти ничего не различали, ослепленные вспышкой, кожу жгло как ошпаренную, и казалось, что она сейчас поползет клочьями.
— Вы оба психи, — хмыкнул Стаслав. — Чего вы тут затеяли?
— Психи как раз не мы… — медленно проговорил я, поднимаясь на ноги. Сверкание в глазах стало заплывать потеками подземного сумрака, и, хотя кожа все еще горела, уже стало понятно, что все это только иллюзия и даже одежда не нагрелась.
— Ты же знал, что в твоей команде есть маги, — процедил я, наступая на пятившегося Янжера. — И ты ж наверняка не в первый раз ведешь людей этим путем и знаешь, что значит эта загогулина на стене, верно?
