Над чащей клубилось свинцовое марево. Клок тумана вывалился из прогалины вслед за автомобилем и стремительно таял под лучами солнца. Мелькнула пустынная железнодорожная платформа и поворот к ферме.
— Сейчас доберемся до какого-нибудь тихого места и решим, что делать дальше…
— Не успеем, — негромко возразила глазастая Ксения, печально глядя назад. — Я же сказала, что не все на той стороне…
По шоссе нас догонял автомобиль. Над нами, распластав крылья, то припадая к земле, то взмывая к небу, неслись два планера класса «дракон». Воздух перед их мордами клубился и тек словно раскаленный. Значит, оба всадника включили на полную мощность искажающие контуры, и, значит, практически любая волшба против них бессильна.
Но Ксения попробовала. Быстро распотрошив рюкзак, она добыла очередную расческу — на этот раз массажную щетку, — провела пальцем извилистую линию между зубцами, беззвучно проговаривая что-то губами, а затем выбросила расческу в окно.
Быстро распотрошив рюкзак, она добыла очередную расческу — на этот раз массажную щетку, — провела пальцем извилистую линию между зубцами, беззвучно проговаривая что-то губами, а затем выбросила расческу в окно.
Шоссе перед машиной вспучилось бугром, и оттуда стремительно полезли бесчисленные сверкающие узкие, как копья, лезвия высотой три-четыре человеческих роста. Автомобиль рыскнул в сторону, едва не вылетел на железнодорожное полотно, но скатился с насыпи.
— А с зубной щеткой ты что можешь сделать? — У меня от изумления даже голос прорезался.
— И не спрашивай, — хмыкнула Ксения.
Однако оба «дракона» не заметили препятствия. Тот, что находился выше, просто пролетел поверху, а нижний ринулся напрямик, и блестящие иглы покорно гнулись и плавились, как оловянная проволока под сильным жаром перед его кабиной.
— Ну и бес с ними, — проворчал нервно Герайд, посматривая на преследователей в зеркало заднего вида. — Все равно планер здесь не посадишь…
— А они и не станут их сажать, — пробормотал я шепотом, наблюдая, как перед мордами «драконов» начинает закручиваться пока еще едва различимые вихри. Постепенно вытягиваясь по вертикали, они выпускали к земле длинные гибкие стволики, всасывая пыль, щебень железнодорожной насыпи, траву и ветки… Темнеющий упругий ус зацепил кряжистый клен возле дороги и легко вырвал его, втянув в свою карусель. Второй вспарывал асфальтовое покрытие шоссе на своем пути, выхватывая целые пласты… Из безобидных воздушных завихрений они на глазах превращались в смертоносные смерчи. В сердцевине каждого билась черная гибкая змейка раскормленного селекционного демоноида. Помесь воздушного элементала с земным.
— И десантники будут? — вопросил ошеломленно Герайд, едва не выпустив руль из рук. — Это ж как надо кому-то насолить… Давайте кто-нибудь на мое место. Мне нужны свободные руки. Попробую разбить их…
— Нет, — просипел я. — Хуже будет. Из каждой части появится еще по одному… Или гони быстрее, или поворачивай в лес.
— Спятил? На машине мы там не проскочим. Да и они ринутся за нами…
— Попробуй проскочить. А лес, сами же говорили, жрет чужую магию… Или притормози, я выпрыгну и уведу их за собой. У вас будет время убраться подальше.
— Ну конечно… Много ты от них набегаешься пешком, — хмыкнул Герайд. — И с чего ты взял, что они погонятся именно за тобой?
— С твоей подсказки, — пожал я плечами. — А ты увезешь Ксению подальше…
— Смотри, какой герой, — с отвращением отозвалась Ксения, отрываясь от созерцания смерчей. — И самомнение выше крыши… А может, это вовсе и не за тобой гоняются?
— Тем лучше, — не стал спорить я. — Тогда я имею полное право спасти свою шкуру… Тормози!
— И не подумаю, — свирепо огрызнулся Герайд, дернув плечом. — Неважно, за кем они гонятся, все равно свидетелям не дадут уйти… В лес, говоришь?.. Ну держись, лошадка…
— Подожди! — вмешалась Ксения. — Там впереди должна быть просека. Помнишь, мы проезжали?
— Не успеем, — с сомнением отозвался Герайд, но терпеливый «кентавр», вполне оправдывающий свое наименование, уже несся по шоссе, выкладываясь до предела.
Смерчи догоняли. Казалось, что они даже не особенно спешат. А куда нам деваться? С одной стороны лес, с другой стороны достаточно крутая железнодорожная насыпь… На фоне танцующих, грациозных вихрей даже планеры казались игрушечными, но при этом бешеная воздушная круговерть совершенно не задевала их. В прозрачных кабинах, стилизованных под драконьи морды, сидело по одному пилоту. Снизу можно было различить только силуэты. И тонкие, почти прозрачные, иллюзорные нити, протянутые между демоноидами и их создателями… Единственное уязвимое место этого тандема. Всего один точный удар. Но на такой скорости и с такого расстояния не попасть…
Зато лесу не надо было целиться. Внезапно один из «драконов», неосторожно оказавшийся над краем древесной щетины, нелепо дернул крыльями, завертелся, теряя высоту, и еще в полете разом смялся, как картонная игрушка. А затем рухнул на деревья. Потерявший управление смерч ринулся было за своим создателем, врезавшись в чащу гигантской газонокосилкой, взметывая вверх сотни обрубленных ветвей и ворохи листвы, но почти сразу же схлопнулся. Только по вершинам прошла волна пыльного воздуха…
Нас толкнуло остаточным воздействием. Незнакомая сила пахла родниковой водой, древесиной и гнилью.
— Что там? — встревоженно спросил Герайд. — Лес?
Ему никто не ответил. Пилот второго планера, не решившись последовать за напарником, сделал круг над шоссе, напротив того места, где пал его коллега, и вдруг обезумел. Прозрачные нити управления набухли, как вены, наливаясь пурпуром. Подвластный ему демоноид вырос сразу раза в три, едва ли не захватывая низко ползущие облака. Борозда, остающаяся за ним, распахивала шоссейное покрытие, будто жирный чернозем. Лес вокруг гнулся и колыхался.
— Быстрее! — вскрикнула Ксения, расширенными глазами глядя на гигантскую воронку.
Герайд издал обрадованное восклицание, заметив просеку в сплошной массе деревьев. Вправо от шоссе в лес уходила дорога. «Кентавр» выписал лихую дугу, скрежеща тормозами и шинами, и устремился под защиту деревьев.
Мы ощущали себя в безопасности буквально считанные секунды. Надежда, что пилот планера не сунется следом, памятуя о судьбе своего коллеги, растаяла, так и не оформившись до конца. Потому что пилот сверху видел то, что не видели мы…
Лес сразу же кончился. Его и не было толком — так, полоска, перемычка между чащей справа и зарослями слева. Рачительным владельцам фермы показалось удобнее проложить дорогу именно здесь, чтобы иметь дополнительный выезд на поля за селением. И, миновав узкую лесополосу, мы снова выскочили на открытое пространство. А двигавшийся следом смерч даже подновил и расширил порядком заброшенную просеку, продергав часть деревьев, будто сорняки с грядки.
Ферма и овраг оказались далеко справа. До леса слева добираться еще дальше. Ближе всего — заросли напротив, но чтобы добраться до них, надо напрямик пересечь всю долину по бездорожью, полям и оросительным канавам…
Герайд шипел, как раскаленный утюг, пуская под днище машины очередной бугор. Нас встряхивало так, что щелкали зубы. Рессоры машины отчаянно стонали…
