— А как же я? — в унисон с ним вырвалось у Марии.
— Тобой займусь я, — пришлось объяснять мне. — Ты — эльфа Крови. А вот Григорий — Снежный. Его инициировать должен предводитель Снежных эльфов.
— Подождите! — запротестовал Григорий. — Что-то мне не очень нравится слово Снежный. Это что, мне в снегу жить придется? Я холодов не люблю!
— Во-первых, у нас дома всегда тепло, — хлопнул Гришу по плечу Юрий. — Независимо от времени года. Во-вторых, став эльфом, ты перестанешь обращать внимания на такие мелочи, как холод. Скорее наоборот, ты будешь ждать зимы. Можешь мне поверить. Пошли! Макс, я скоро верну его.
Юрас подхватил слабо упирающегося Григория под руку и уволок его в открывшийся портал.
— Эк!.. Я бы тоже так не отказался, — крякнул Стамп. — Нам придется добираться значительно дольше.
— Я переброшу вас в Карпаты, — сообщил я. — Оттуда быстрее будет. Валерхам сейчас в столице?
— Да где же ему еще быть? — пробасил Стамп. — Раз уж ты король, то сиди в столице и не рыпайся!.. Только, Макс, потом не забудь нас сюда вернуть.
— Само собой, — кивнул я, настраиваясь на перевалочный лагерь. — Маша, подожди меня здесь. Никуда не уходи!
Мария неуверенно кивнула.
Глава 22
— Ну, вот и все! — Я весело помахал Марии. — Теперь твоя очередь. Бери меня за плечо!
— А куда мы отправимся? — Девушка с опаской смотрела на меня.
— В место, которое отныне станет твоей второй родиной, — сообщил я, — столицу высших эльфов — Луноград. Я познакомлю тебя с чудесными личностями. Они тебе понравятся, я уверен. Ты получишь возможности, о которых не могла и мечтать ранее. Впрочем, что это я? Сама все увидишь.
— Я потом вернусь сюда? — спросила Маша, несмело кладя мне на плечо ладонь.
— Обязательно! Если ты этого захочешь, — сказал я, раскручивая портал.
Из записей вещего Олега:
«…И узрела прекрасная Мариэль город чудесный. Ибо только так можно сказать о Лунограде. Тот, кто там побывал, не может иначе описать столицу эльфов Крови. Привел ее Максимиэль за руку к Месту Силы. И провел он обряд инициации. И встала с ложа преображенная Мариэль. И нашла она взглядом предводителя наших народов. Именно в тот момент, предполагаю я, и поразило ее сердце нежное чувство. Именно то чувство, что заставило ее броситься выручать любимого, когда никто уже не верил в его спасение. И спасти его в последний миг перед небытием. И этот отчаянный поступок пробудил ответные чувства в суровом сердце…»
А ведь обряд придется проводить мне. Тарас остался в Ясеневом лесу. Вряд ли я смогу сейчас выудить его оттуда. Вот уж кто любит поразоряться о добром и вечном!
Дежурные стражи лихо щелкнули каблуками при нашем появлении. Маша с любопытством оглядывалась по сторонам.
Да уж, Луноград сильно отличался от городов Лесных эльфов! Легкие, почти воздушные жилища вольготно рассыпались среди деревьев. Центр города занимали трех— и двухэтажные здания административных построек. Чуть в стороне высились шпили Чертога, резиденции Тараса (да и моей, чего уж там). Синее озеро, оправдывая свое название, отражало бездонное чистое небо у нас над головами. А если пройти за рощу Поющих деревьев, выйдешь к озеру Фиолетовых Туманов…
Впрочем, что это я отвлекаюсь?
— Не будем откладывать в долгий ящик! — Я провел Марию за барьер, ограждающий Место Силы.
— Ой, какая прелесть! — вырвалось у нее при виде прекрасной скульптуры девушки, светящейся теплым внутренним светом.
— Это наш тотем, который и придает нам те черты, что свойственны нашему народу, — пояснил я, создавая «воздушное ложе». — А сейчас ты приляжешь сюда. Тебя ждет дивный сон…
— Эй! Мы так не договаривались! — резко обернулась ко мне Мария. — Какой это сон? Что за сон? Не слишком ли ты разогнался, Максим?
Я даже не понял сразу, чем вызвана эта вспышка. Потом в мозгу щелкнуло.
— Я гарантирую тебе своим честным словом полную безопасность! — тихо, но четко произнес я. — Честное слово предводителя эльфийских народов! Этого тебе достаточно? Для того чтобы можно было провести процесс инициации, ты должна погрузиться в транс. Я проведу тебя по этому пути, и не более того. Впрочем, ты можешь отказаться и остаться тем, кем была. Твое решение?
Мария некоторое время всматривалась в меня, потом кивнула:
— Хорошо, я верю. Куда ложиться?
— Сюда! — Я указал рукой на слегка мерцающее «воздушное ложе».
— Раздеваться надо? — Девушка слегка покраснела.
— Да что ты? Совсем не надо! — возмутился я. — Просто ложись и доверься мне.
Струилась сила по моему телу. Она вливалась в меня из тотема, растекалась по мне и собиралась в кончиках пальцев рук. Из них она выплескивалась в Марию, лежавшую в трансе на ложе. Эта сила брала саму суть девушки и лепила из нее новую сущность. Лицо, безмятежное и нежное, трансформировалось в еще более обворожительное лицо эльфийской девы. Легкомысленная цветастая тенниска и бриджи незаметно обернулись легким, струящимся платьем небесно-голубого цвета.
Я сделал шаг назад, любуясь этим светлым существом.
— Вот ты где! — рядом со мной возник Тарас. — Ого! А ты зря времени не терял! Кто это?
— Мария, — отозвался я. — Мариэль, если следовать нашим обычаям.
— Красивая девушка, — оценил Тарас. — У тебя как, сердце не дрогнуло?
— Да как ты мог такое подумать? — сердито оглянулся на друга я. — Я только сделал то, что должен был. Тебя-то тут не было! Вот и пришлось мне заняться. Давай, буди нашу спящую красавицу! А я пойду перекушу, проголодался что-то.
— Эй! Ты куда? — заволновался Тарас. — Я-то тут причем?
— Кто предводитель? — обернулся я. — Это твой кадр! Вот и бери в работу. Да, возможно, она захочет вернуться к своим друзьям. Обеспечь! А я пошел.
— Даже так? — Старик, сидящий в кресле, весело посмотрел на Тараса. — Я уж думал, что это выдумки, на какие горазды журналисты. А смотри, эльфы все же существуют, и мой сын — один из них.
— Да, существуют. — Тарас вновь принял человеческий вид и с надеждой посмотрел на отца. — Ты как?
— Нет.
Старческие руки, лежащие на подлокотниках кресла, подрагивали, но взгляд и голос были тверды.
— Но почему? — отчаянно воскликнул Тарас.
— Я прожил человеческую жизнь и умереть хочу человеком, — последовал ответ.
— Но ты же сам говорил, что хотел бы сбросить десятка три лет, — заторопился Тарас. — Ты снова будешь силен и молод, ловок и быстр… Да что там говорить, у тебя будет столько новых способностей!
— Знаешь, сын, открой шкаф и посмотри на мои награды, — медленно ответил Павел Анатольевич. — Открой, открой! Каждый из этих орденов и медалей получен не эльфом, а человеком. И заслужены они кровью и жизнью таких же людей, как и я. Я прожил жизнь человека и горжусь этим. Поздно мне уже переучиваться, да и не хочу!
Тарас беспомощно взглянул на меня.
Поздно мне уже переучиваться, да и не хочу!
Тарас беспомощно взглянул на меня. Он прихватил меня с собой для моральной поддержки. Но что я мог?
Мы вышли на кухню. Тарас подошел к окну и долго смотрел во двор, где неспешно текла обычная жизнь.
— Может быть, его усыпить и провести обряд? — наконец сказал он.
— Нет. — Я тоже был расстроен. — Одно дело, когда объект хотел бы, но не верит. И совсем другое, когда не хочет. И твой отец — не единственный. Наверняка будут еще.
