— Думаю, не я ли был этим самым Владетелем? — По лицу Харальда промелькнула настолько злая усмешка, что Йофрид невольно вздрогнула.
В дверь постучали.
— Эй, там! — проревел грубый голос, принадлежащий хозяину «Осы». — Либо платите, либо выметайтесь!
Вежливостью владелец постоялого двора не отличался.
— Сейчас уедем, — сказа Харальд. — Только вещи соберем!
Погода за прошедшие дни разительно переменилась. Исходящие дождем тучи исчезли, над миром раскинулось блекло?голубое небо. Неяркое солнце заливало землю золотистыми лучами. Кожу щекотала прохлада, вдыхать чистый воздух, насыщенный сладким запахом прелой листвы, было одно удовольствие.
Дорога вилась по лесу, меж кленов, чьи листья казались вырезанными из алого бархата, и берез, на ветвях которых словно висели сотни золотых монет. Недолговечное богатство осени, которое сгинет с первыми снегами.
Когда от торного тракта отделилась едва заметная, ведущая направо колея, Харальд остановил коня.
— Нам сюда, — сказал он, оглядываясь на Йофрид. — Ты как, готова? Ведь если то, что говорят о магических ловушках, правда, то тебе предстоит повозиться!
— Готова, — кивнув, ответила девушка.
Копыта чавкали по заброшенной дороге, а лиственный лес по сторонам сменился хвойным, мрачно?зеленым. Под темными кронами, почти не пропускающими солнца, Йофрид чувствовала себя подавленной и невольно обрадовалась, когда они выехали на открытое пространство.
Когда?то здесь была вырубка. Ее край густо зарос кустарником, а дальше, за неширокой полосой травянистой земли, лежало чистое и спокойное озеро. В нем отражалось бирюзовое небо, зелень, багрянец и желтизна деревьев, растущих на берегах.
Все это оказалось так красиво, что Йофрид не сразу заметила развалины, уродливой грудой темнеющие на ближнем к путникам берегу. У них дорога заканчивалась.
Мусорной ямой выглядел заросший ров, а каменные блоки, лежащие за ним, чернели обугленными боками. Когда?то здесь бушевало пламя.
— Ну что, доставай своего зверя, — сказал Харальд, спрыгивая с коня. На лице бывшего Владетеля читалось облегчение — похоже, все?таки не он разрушил этот замок. — Проверим, сколько правды в местных преданиях!
Йофрид покинула седло, извлекла фигурку на цепочке. Металлическое чудовище выглядело недовольным, глаза его поблескивали ало, и на самой грани слышимости до девушки доносился раздраженный рык.
Закрыв глаза, Йофрид напряглась, вглядываясь во тьму. Магическое зрение не подвело — из мрака проступили очертания амулета. Здесь он был гораздо больше и вовсе не выглядел металлическим. Скорее вырезанным из золотистой древесины. Багровыми пятнами пылали глаза. Но тело страшного существа было обмотано клейкими белыми нитями, похожими на паутину, и девушка знала, что, пока она не будет снята, амулет не начнет действовать.
Здесь он был гораздо больше и вовсе не выглядел металлическим. Скорее вырезанным из золотистой древесины. Багровыми пятнами пылали глаза. Но тело страшного существа было обмотано клейкими белыми нитями, похожими на паутину, и девушка знала, что, пока она не будет снята, амулет не начнет действовать.
Осторожно, медленными плавными движениями она начала снимать нити. Губы сами шептали что?то в нужном ритме, левая рука застыла, намертво ухватив цепочку, правая неторопливо разрезала пространство. Приходилось преодолевать сопротивление, точно нити были сделаны из металла. Они извивались, как живые, норовили заплестись в узлы, и, несмотря на холодный ветер, Йофрид вскоре стало жарко.
Она не ощущала времени. Когда последняя нить была смотана, девушка открыла глаза и невольно удивилась — насколько сильно передвинулось солнце. Висевшее прежде точно на юге, оно сильно сместилось к западу.
— Все нормально? — послышался встревоженный голос Харальда. Похоже, он все это время провел рядом, в ожидании.
Йофрид молча кивнула. Пошевелив рукой, в которой была зажата цепочка, она едва не выронила амулет. Боль стегнула по затекшим от долгого напряжения мускулам.
Переложив цепочку в другую руку, Йофрид подняла амулет повыше и тут же ощутила натяжение. Висячая фигурка отклонилась от вертикали и показывала на запад, в сторону развалин.
— О, действует! — сказал Харальд.
Амулет вел девушку, точно собака на поводке. Показывал направление, в котором находится ближайший тайник с драгоценностями. По пути приходилось перебираться через развалины, карабкаться по грудам обломков.
Позади азартно сопел Харальд.
Они преодолели ров, миновали место, где когда?то была стена, обошли руину, в которую превратилась некогда гордо тянувшаяся к небу башня. Амулет продолжал упорно показывать на запад, в сторону озера, и в сердце Йофрид зашевелилось нехорошее подозрение, что клад скрыт под водой.
Но все оказалось гораздо проще. Нижняя часть задней стены, которая выходила на озеро, уцелела, а у самого ее основания обнаружилась ровная, свободная от камней площадка. Именно на ней амулет перестал тянуть руку, обвис на цепочке, но красные глаза его засияли ярко, словно в металлической голове загорелся миниатюрный факел.
— Тут, — сказала Йофрид, со вздохом опуская уставшую руку.
— Хорошо! — В голосе Харальда слышалось удовлетворение. — Я схожу за лопатой, а ты посмотри, есть ли какая магическая защита.
Когда он вернулся, девушка стояла неподвижно, закрыв глаза и раскинув руки, словно собравшаяся взлететь птица — крылья. Пальцы ее были плотно сжаты в кулаки, а лицо — напряженным.
— Ну, что там? — спросил он, когда она открыла глаза.
— Круг, — ответила девушка недоуменно. — Большой, по всей этой площадке. И по периметру, начиная с севера, расположены символы Истинного Алфавита. В естественном порядке: Бет, Луис, Феарн, Сайл и так далее…
Харальд помрачнел.
— Истинный Алфавит сам по себе — очень мощное заклинание, — сказал он. — Подобный чертеж делают для того, чтобы сдержать какое?либо опасное существо.
— Да, я чувствую, что там что?то есть, — кивнула девушка. — Но слишком устала, чтобы разглядеть, что именно…
Харальд вздохнул, полез за шиворот рубахи. Вытащил кинжал из небесного железа, теплый от соприкосновения с телом.
— Держи, — протянул оружие Йофрид. — И будь наготове! Как только я нарушу целостность круга, та тварь, что засела там, вырвется на свободу!
Он поплевал на руки, с сомнением посмотрел на лопату. Опыт в обращении с подобным инструментом у представителя рода фон Триз был невелик. Черенок казался скользким и слишком толстым, а металлическая часть — тяжелой и тупой.
Руки на самом деле скользили, но уже в первый раз удалось поддеть и отбросить в сторону довольно большой кусок темной, словно уголь, почвы. Он вонзил лопату в землю второй раз и замер. Откуда?то из недр донесся сильный и пронзительный, режущий слух свист.
— Защита нарушена, — сказала тихо Йофрид. — Сейчас он вырвется. Иди сюда, быстрее!
Харальд распрямился, бросил взгляд на ученицу. Та поспешно рисовала ножом круг, добавляя по его периметру какие?то символы. Вопрос вырвался сам собой:
— Что ты делаешь?
— Пытаюсь нас спасти! — зло ответила она. — Быстрее сюда!
Свист нарастал, становился басовитей, превратившись наконец в грозный рев, от которого тряслась земля. Харальд поспешил отойти.
Едва пересек границу только что нарисованного круга, в том месте, где он только что стоял, земля с грохотом вздыбилась фонтаном, словно снизу по ней ударили исполинским молотом.
