Тело инстинктивно рванулось в сторону. Будь он налегке, наверняка смог бы выскочить. Но увесистый мешок сковывал движения. Тяжелое ударило по ноге. Подобно бичу, стегнула боль. Последнее, что Харальд успел ощутить, была сырая земля, оказавшаяся почему?то возле самого лица.
Когда очнулся, почувствовал, что зверски болит нога, а еще — что его куда?то тащат. Ноги были задраны высоко, а голова почти волочилась по земле. Но не успел понять что?либо, как провалился в забытье.
Вновь очнулся уже в шалаше. Ноздри щекотал успокаивающий аромат дыма, сам Харальд лежал на мягком и был заботливо укрыт. На поврежденной ноге чувствовалось что?то жесткое, а болела она значительно меньше.
Пока оглядывался, от входа донесся шорох, и в шалаш пробралась Йофрид. Лицо ее было решительно насуплено, а в глазах блестела тревога.
— Это ты меня сюда принесла? — спросил Харальд, попытавшись приподняться на локтях, что получилось с трудом, руки подламывались, в плечах чувствовалась слабость.
— Да, — ответила девушка спокойно. — Притащила и сделала лубок.
— А как ты меня нашла?
Она вздрогнула, пожала плечами:
— Не знаю. Скорее всего, мне помогло то, что живет на холме. С той стороны пришло ощущение, что с тобой неладно. Я встала и пошла. Через некоторое время наткнулась на тебя. Ты лежал, почти раздавленный огромным деревом. — Йофрид всхлипнула. — Я сначала даже подумала, что все. Потом оказалось, что всего лишь ногу сломал.
Харальд рухнул на спину, чувствуя, что не в силах больше держать руки в напряжении. Несмотря на незначительность усилия, весь покрылся потом, а сердце бухало тяжело, точно стало каменным.
— Зачем? — спросил он, глядя на пожухшие листочки, торчащие из стены. — Зачем ты спасла меня? Могла ведь бросить и уйти, вернуться домой.
— Нет, не могла! — Йофрид потупилась, щеки ее заалели, точно маки. — Как бы я бросила тебя умирать посреди леса?
— Просто. — Он пожал плечами. — Я тебе не отец, не брат, не муж, а всего лишь похититель.
— Нет! — горячо возразил а девушка, голос ее звенел от возмущения. — Ты мой наставник! Я хочу закончить обучение!
Ему почудилась какая?то тонкая фальшь в сказанном. Нет, Йофрид не врала, она просто не договаривала. Но размышлять на эту тему сил не было, и Харальд ощутил, как медленно проваливается в трясину сновидений.
— И способы построения вызывательных магических кругов есть следующие: квадратные, треугольные и многоугольные…
Харальд замер, огляделся. Чем?то не нравился ему окружающий мир: неподвижность вечернего воздуха,
Плывущие в густой синеве неба туши облаков, шорох листьев… и прячущаяся посреди всего этого опасность.
— И чем они отличаются?
Судя по беззаботному тону, Йофрид ничего не замечала. Урок проходил у самого входа в шалаш — далеко Харальд пока не ходил, стараясь не тревожить ногу.
— Квадратные, — сказал Харальд и замер. Ему сделалось вдруг невыносимо жарко. По телу прокатилась волна тепла, затем еще одна, и шагах в десяти, за спиной девушки, в воздухе появилось едва заметное марево.
— Тысяча демонов! — прошептал он.
Йофрид невольно обернулась и чуть не вскрикнула от удивления.
Прямо в воздухе из пустоты возникало существо. Сначала проявились контуры, словно вышитые на зеленой ткани леса алой ниткой, — длинное веретенообразное тело, голова, как тыква, пара огромных то ли лап, то ли крыльев, отставленных в стороны.
«Стрекоза, — мелькнула мысль. — Оно очень похоже на стрекозу…»
Контур начал наливаться плотью, точнее — багровым сиянием.
От наблюдений Йофрид оторвал полный гнева крик учителя:
— Хватит глазеть, рисуй быстрее круг Огня! Вот этим!
Она повернулась, чтобы вновь удивиться. На ладони Харальда лежал небольшой нож странной формы, широкий и ужасно тупой на вид.
— Быстрее! — крикнул он вновь. — Это огневик! Еще немного, и он уплотнится!
Йофрид вздрогнула и поспешно схватила нож, оказавшийся теплым на ощупь. Она уже знала о стихийных созданиях, об их буйном, неуправляемом нраве и дикой, неразумной жестокости.
Нож коснулся земли и вспорол ее верхний, плотный слой невероятно легко, словно тяжелый плуг. Стараясь не оглядываться и не обращать внимания на то, что из?за ее спины доносится усиливающееся шипение, девушка поспешно рисовала.
От быстроты и успешности ее действий сейчас зависит жизнь. Собственная и наставника.
Довольно быстро на земле появилась светящаяся синим пятиконечная звезда, вписанная в круг. Вершина ее смотрела строго на юг. В центре Йофрид начертила букву Феарн, знак Истинного Алфавита, символизирующий Огонь. По нему, как и положено, пробегали алые проблески.
Тяжело дыша, она распрямилась. Пока рисовала, оказалась лицом к огневику. Тот был почти плотным. От длинного гибкого тела шел сильный жар, на нем вспыхивали оранжевые и желтые сполохи.
— Давай! — прохрипел из?за спины Харальд. — Теперь этим кинжалом разрежь круг пополам! Металл в нем некогда упал с неба, из другого мира, и против него не устоит ни одна стихия!
Лезвие вонзилось в землю напротив вершины звезды. Йофрид закрыла глаза и зашептала, сосредотачиваясь не на смысле произносимых слов, а на необходимом настрое.
Кинжал легко, словно сквозь масло, шел через почву. В тот миг, когда лезвие коснулось рисунка, Йофрид обрела способность видеть, не открывая глаз. Чертеж светился перед ней во тьме ярче, чем наяву, а чуть дальше из полумрака проступила высокая, стройная фигура. Фонтан огня, неведомо чьей волей обретший способность двигаться и убивать. Сейчас он замер, скованный силой заклинания.
Не давая сосредоточенности уйти, Йофрид толкала все тяжелеющий нож вперед. Чувствовала себя так, словно к руке привязали тяжелый груз. Когда лезвие достигло буквы в центре рисунка, в ушах родился тонкий звон, чертеж начал мигать, а фигура огневика задрожала.
Она двинула нож еще дальше, а когда дошла до края рисунка, тот погас. Нестерпимым сиянием вспыхнул висящий в воздухе огневик. Брызнули во все стороны освобожденные полосы яркого белого пламени.
Что?то жаркое ударило Йофрид в лицо, она ощутила, как горячая сила приподняла ее и легко опрокинула на спину, словно хлопок хозяина — нашкодившего котенка.
Когда открыла глаза и сумела сесть, то там, где еще недавно уплотнялся огневик, оказалось пусто, лишь чернел среди травы выжженный круг.
— Отлично, — послышался голос наставника. — Ты справилась!
— А что, могла не справиться? — спросила Йофрид, испытывая гордость, смешанную со смущением.
— Могла, — лицо его было серьезным, — испугаться, ошибиться или еще чего… Тогда от нас остались бы только обугленные кости. А судя по тому, как ты ловко с ним управилась, ты вполне готова для того ритуала, ради которого я тебя похитил. Через пару недель начнем подготовку.
Сердце Йофрид задергалось, как попавшая в ловушку птица, — две недели, и все — обучение закончится? А что будет дальше?
Когда?то давно, много лет назад, Харальд нанес этот магический круг мелом на каменный пол. Тренированная память сохранила все детали чертежа, но ни мела, ни каменной поверхности в наличии не было.
Тренированная память сохранила все детали чертежа, но ни мела, ни каменной поверхности в наличии не было.
Пришлось воспользоваться тем, что есть, — ножами и землей.
На почве сложно вырисовывать мелкие детали, и линии в виде канавок заняли площадь большого деревенского дома. Между ними в обилии разместились знаки Истинного Алфавита.
