— Ты имеешь в виду более необычное, чем обычно?
— Ты давай отвечай, — прикрикнула нянюшка Ягг. — У меня уже ноги начали мерзнуть.
— Нет, ничего такого не происходит.
— А вот нам кажется, что… — вступила было Маграт.
— Стоп, стоп, — перебила матушка.
С минуту губы ее беззвучно шевелились. У демонов есть черта, роднящая их с джиннами и преподавателями философии: если формулировка вашего вопроса будет содержать хоть малую вероятность превратного толкования, они не замедлят выдать вам абсолютно точный, но совершенно невразумительный ответ.
— Не творится ли в королевстве то, чего раньше здесь не творилось? — наконец отважилась она.
— Нет.
По традиции демону можно было задать только три вопроса, и ни одним больше. Матушка собралась с мыслями, чтобы последний вопрос не оставил отвечающему пространства для маневра. Но вдруг решила, что избрала неправильную тактику.
— Что вообще за чертовщина у нас творится? — подбирая каждое слово, промолвила матушка. — И только посмей еще раз извернуться, тут же вскипячу, прямо в этом котле.
Лицо демона вытянулось. Новизна подхода поставила его в тупик.
— Маграт, окажи милость, кинь сюда пару поленьев.
— Я заявляю решительный протест! — заорал демон, правда, без особого пыла.
— Что ж, времени возиться с тобой у нас нет, кроме того, уже поздно, — сказала матушка. — Это волшебники любят словоблудием заниматься, а у нас тут свои методы.
— И своя кухня, — намекнула на возможный исход нянюшка Ягг.
— Войдите в мое положение, — протянул демон, едва не скуля от ужаса, — я не имею права на добровольное предоставление информации. Не я же правила выдумывал.
— Маграт, пошарь на верхней полочке, там где-то банка стояла с остатками керосина… — попросила нянюшка Ягг.
— Маграт, пошарь на верхней полочке, там где-то банка стояла с остатками керосина… — попросила нянюшка Ягг.
— Ладно, ладно, если я вам сейчас кое-что расскажу. …
— Я внимательно тебя слушаю, — подбодрила его матушка.
— Вы меня не выдадите? — жалобно закончил демон.
— Все строго между нами, — пообещала она.
— Скорее проглотим языки, — встряла Маграт.
— Ничего нового и необычного в королевстве не происходит, — произнес демон, — но земля здесь проснулась.
— И что это значит? — удивилась матушка.
— Земля несчастлива. Ей нужен король, который о ней заботится.
— А откуда… — заговорила было Маграт, но матушка жестом заставила ее умолкнуть.
— И народ здесь ни при чем? — уточнила она. Лоснящаяся голова кивнула. — Значит, вот как…
— Но что… — вступила было нянюшка Ягг, однако матушка приложила палец к губам, повернулась и подошла к окну прачечной — запыленному, увитому паутиной захоронению мотыльковых крылышек и издохших прошлым летом мух.
Сочащееся сквозь наледь мутное марево извещало о том, что, вопреки всем здравым ожиданиям, на дворе занимается рассвет.
— Может, ты все-таки объяснишь нам, почему это происходит? — спросила она, не оборачиваясь. Ведь она прощупала все источники разума в этой стране…
И находилась под сильным впечатлением.
— Да я же всего-навсего демон! Откуда мне знать? То, что есть, я сказал. А «почему» да «как», нам не говорят.
— Ясно.
— Могу я теперь уйти?
— М-м?
— Пожалуйста…
Матушка встряхнулась.
— А, ну да. Конечно. Вали, — рассеянно махнула рукой она. — Спасибо тебе.
Однако голова даже не шелохнулась. Она вдумчиво торчала на месте, уподобляясь гостиничному портье, который поднял на десятый этаж по лестницам пятнадцать здоровенных саквояжей, показал каждому вновь прибывшему, где находится ванная, взбил все подушки и проверил, что шторы он расправил повсюду.
— Может, спровадите меня по старинному обычаю? — взмолился он, как только осознал, что понимания он здесь не дождется.
— Как-как? — нахмурилась матушка, которая успела снова погрузиться в раздумья.
— Буду вам премного обязан, если вы изгоните меня по всем правилам. «Вали» — как-то маловато будет.
— А… Что ж, если ты так хочешь… Маграт!
— Д-да? — испуганно отозвалась та.
Матушка бросила ей в руки свой меч Искусства:
— Сделаешь все как надо, хорошо?
Маграт, ухватив палку за ту ее часть, которую матушка нарекла рукоятью, улыбнулась и ответила:
— Конечно. Так, минутку. Ага. M-м… Изыди, изыди, исчадие зла, кань в бездонную бездну…
Довольно ухмыляясь, голова поворачивалась из стороны в сторону, словно грелась на солнышке.
Потом она расплылась, смешалась с водой — так оплывает в пламени свечи расплавленный воск — и, уже наполовину захлебнувшись, издала прощальный презрительный клич:
— Свали-и-и-и-л-л-л…
* * *
Матушка пришла домой, когда окрестные сугробы уже окунулись в бледно-розовое марево солнца. Возвращение оказалось тревожным.
Что-то неладное творилось с козами. Под крышей глухо бормотали скворцы, клацая несуществующими зубами. Под кухонным буфетом без умолку пищали мыши.
Матушка заварила чай, отмечая про себя, что знакомые кухонные звуки раздаются сегодня чуть громче обычного.
Чайная ложка, выпав из ее ладони в раковину, запустила могучее, звенящее эхо, на какое способен не всякий колокол.
Матушка терпеть не могла организованной магии — каждый раз после этого она чувствовала себя крайне неуютно или, применяя ее собственный оборот, в чужой скворечне. Матушка могла часами бродить с места на место, рассеянно предаваясь какому-то занятию, которое бросала, не сделав и наполовину. Не находя себе места, она принялась расхаживать взад-вперед по хижине.