Хотя Марк знал о них не только понаслышке. Выходили они иногда из болота, выходили. Затмевали ночные светила летающими машинами, оставляли на зыбких горных склонах гусеничные следы. Их маготехника нуждалась в разных кристаллах, металлах и прочем сырье, а добыть их можно было только в горах. Знал Марк и о подземном городе, и о восьми потаенных постах в стене, знал он и об огненных копьях. Несколько сотен лет назад странствующий монах Абенин попал в город людей, имеющих жабры, выбраться так и не смог, но описал то, что ему удалось увидеть, запечатал в стеклянный сосуд и пустил в протекавшую через город подземную реку. Дикий макун выловил ее из лесного омута на поверхности, и пару сотен лет бутыль простояла на алтаре в покосившемся замшелом храме.
Другой монах-миссионер, проповедуя веру Карна, забрался в дремучую чащобу и был радушно принят племенем макунов. Ему удалось получить стеклянную святыню в обмен на «священное» зеркало Карна.
Макунам было без разницы, а в руки людей попало достаточно подробное описание города людей, имеющих жабры. Но немногие прочли его. Марку в этом плане повезло, хотя сам он не очень верил в везение.
Он достал из заплечного мешка промокший свиток Ледоры с заклинанием обездвиживания, половчее ухватил топор и, ступая совершенно бесшумно, двинулся к сторожевым нишам. Марк умел двигаться быстро и бесшумно. За сотни лет, проведенных в странствиях, битвах и отчаянных вылазках, научишься бесшумно ходить даже по жести. Не зная, где находится первая ниша, он мог полагаться только на острый слух и почти волчье обоняние, немного подпорченное длительным пребыванием в загазованных городах Верхнего Мира.
Марк слушал. Там, далеко за тоннелем, шумел город. Шумел привычно, на манер городов Верхнего Мира, шумел огнем, металлом, шелестом шин, клекотом таинственных моторов. Эту помеху Марк просто отключил от взведенного до пикового состояния сознания.
Марк принюхивался, пробовал на вкус тяжелые молекулы воздушных взвесей, напрягал до предела нервы обонятельной системы. Мозг работал как компьютер — сопоставлял, классифицировал, отбрасывал фоновые помехи, сравнивал полученные ощущения с теми, что находились в потаенных глубинах памяти.
Первый сигнал подал чуткий нос. Почти неуловимый запах пота, совсем свежий на недавно вымытом теле. И более сильный запах озона — огненное копье обладало столь мощной энергией, что соединяло молекулы кислорода в тройки, тяжелые, пахнущие грозой.
Марк остановился. Обоняние говорило о наличии опасности, но не давало точного расстояния до нее, не давало оно и направления. Тут вся надежда на слух. Охранники были опытными, к тому же тщательно отобранными. Они не сопели, не шмыгали носом, у них не бурлило в животе. Марк снова прислушался. Едва различимый звук, на самой границе чувствительных возможностей слуха, указал ему и направление, и расстояние. Это стучало сдвоенное сердце человека, имеющего жабры. До первой ниши оказалось около четырех шагов. Вторая прямо напротив нее, чтобы охранники визуально контролировали подходы к нишам друг друга. Третья и четвертая скорее всего в двух-трех шагах от первых. Но в этом Марк не был на сто процентов уверен. Это потом, чуть позже.
Сейчас опасность рядом, опасность двойная, по числу охранников. Устранить ее надо тихо, очень тихо. Если бы ниши находились не напротив, а в шахматном порядке, то пройти через восьмерых охранников так, чтобы ни один из них не понял, что произошло, для Марка было бы легче, чем обмануть ребенка. Но когда они смотрят ниша в нишу, хоть и не видят друг друга из-за маскировочного барьера, такой маневр становится очень сложным. Придется использовать простейшие животные рефлексы охранников.
Марк очертил пальцем небольшую область в нижней части правой ближайшей ниши. Ни единого звука не сорвалось с его напряженных губ. Заклинания вслух — это для новичков, настоящий маг может сотворить действие одним усилием воли. Марк не считал себя выдающимся магом, но концентрировать волю умел.
Мысленно разогрев до значительной температуры мягкую обувь правого охранника, Марк дождался тихого шороха, подсказавшего, что противник изумленно опустил голову вниз. В тот же миг Марк бросил в левую нишу свиток с заклинанием и подобно огромной кошке прыгнул следом, моментально исчезнув за световым барьером.
Обувь правого охранника остыла так же быстро, как и нагрелась, он недоуменно пожал плечами и снова поднял взгляд на противоположную нишу. Мерещится всякое. Отдыхать надо больше.
Марк еле уместился в нише так, чтобы зад не торчал наружу.
Мерещится всякое. Отдыхать надо больше.
Марк еле уместился в нише так, чтобы зад не торчал наружу. Охранник, обездвиженный свитком, напоминал скорее мраморную статую, чем живое существо. Искры Ледоры работали чудесно, старые вещи всегда хорошо работают. Но свиток был нужен дальше, поэтому Марк использовал более прозаический, но не менее эффективный удар в лоб. Потом он поднял манускрипт и бросил в противоположную нишу. Теперь можно отдохнуть, отдышаться спокойно. А вот расслабляться нельзя. Марк смазанной тенью нырнул в правую нишу, ударил в лоб, поднял свиток. Не выходя из убежища, он подогрел обувь следующего охранника. Опять бросок, прыжок, удар.