— Мне моя шея дорога! — рассмеялся Андрей.
— А ты попробуй сейчас, ты ведь можешь представить, как его делать?
— Прямо на лестнице?
— Вот здорово! Неужели у него получится? — удивилась Марина.
— Если что, моя жизнь будет на вашей совести! — серьезно сказал Андрей.
Он собрался, напряг мышцы, легко прыгнул вверх, изогнулся дугой и перевернулся в воздухе, после чего мягко встал на ноги. Меч в его руке описал завораживающую сверкающую дугу.
— Ничего себе! — воскликнула Марина. — А я смогу?
— От тебя зависит, — уклончиво ответил Марк, — от того, насколько ты умеешь делать это мысленно. Почему-то я был уверен, что у Андрея получится. Даром ничего не дается и в этом Мире, кое-чему приходится учиться и тут. — Марк улыбнулся. — Только наверху надо учить тело двигаться, а тут надо учиться думать.
Андрей недоверчиво ощупывал руки и ноги.
— Это же надо! — бормотал он. — На ступеньках, с мечом в руке… Прямо как ниндзя…
Они снова побежали вниз, уже в новом боевом порядке: Марина со своим необычным луком впереди, Марк с гигантским топором замыкал шествие, а Андрей бежал посередине.
Иногда Марк на миг останавливался, прислушиваясь, потом снова догонял друзей.
Но в последний раз догонять остальных он не стал, а скомандовал остановку. Когда Марина и Андрей остановились, Марк присел и приложил ухо к дереву ступеньки.
— Все, ребята, от боя не уйти! — твердо сказал он, вставая. — Андрей, сколько ступенек между факелами?
Андрей пробежал немного ниже, потеснив Марину.
— Десять! — вернувшись, сказал он.
— Жаль, — грустно произнес Марк, перехватывая топор двумя руками, — до выхода осталось чуть-чуть… Не люблю драться! Хотя это нежить, нелюди, так что совесть мучить не будет.
— Нежить?! — зябко поежилась Марина. — Вроде археорэтикса?
— Нет, — ответил Марк, — археорэтикс — это живой зверь, а это…
Договорить он не успел. Сверху донесся топот многих босых ног, а через секунду показались первые стражи Границы.
Это были бронзовокожие люди обычного роста, в руках короткие копья с красными нитяными кистями возле широкого наконечника, на бедрах такие же красные повязки.
Двое Спящих остановились один за другим и совершенно синхронно бросили копья. Бросили высоко, целясь, скорее всего, в Марину — опасались ее стрел. Первое копье остановилось, звякнув о лезвие топора Марка, второе, неожиданно для себя самого, сбил мечом Андрей.
Стражи, оставшиеся без копий, резко присели, и через них перепрыгнули, кувырнувшись в воздухе, еще двое с копьями.
Они встали на ноги слишком близко от Марка, и один из них сразу упал под его топором. Из разрубленного тела не вылилось ни капли крови. Второй снова прыгнул, на этот раз через Марка. Встав на ноги рядом с Андреем, он замахнулся копьем на девушку, но ударить не успел, сраженный мечом. Обернувшись, Андрей увидел Марину. Она стояла с туго натянутым луком, на кончике стрелы ярко сверкал алмазный наконечник.
— Присядь! — коротко скомандовала она.
Лук изменил ее почти до неузнаваемости. Из робкой неуверенной папиной дочки она внезапно превратилась в воительницу с яростно горящим взором. Превращение было столь ярким, что Андрей испугался.
«Неужели и я настолько же изменился?» — подумал он.
Андрей пригнулся, боясь попасть под выстрел Марины, в тот же миг тетива звонко щелкнула и стрела рассекла воздух над головой. Тут же Марина снова натянула лук.
Андрей увидел, что Марк один рубится с двумя Спящими, вооруженными короткими мечами. Третий лежит раскинув руки с белым пером точно между глаз, а еще двое мечников прыгают через него. Андрей кинулся Марку на помощь.
Марк разделался с одним противником, но на него насели еще двое. Сверху подбегали и подбегали, по двое прыгая с переворотом в воздухе. Андрей схватился с одним, ожесточенно отбивая и нанося удары, Марк разрубил пополам двоих, а рукоятью топора снес полголовы третьему.
— Отходим! — проревел Марк. — Вниз! Только осторожно, не поворачивайтесь к ним спиной! И ни в коем случае не дайте себя ранить, это хуже смерти, можете мне поверить.
— Что значит хуже? — хрипло спросил Андрей.
— Это значит, что раненый становится Спящим.
— Навсегда? — испуганно спросил Андрей.
— Нет, конечно, всего на три столетия. Но я бы не стал рекомендовать тебе эту работу.
Дважды подряд звонко щелкнула тетива, и двое Стражей упали пронзенные стрелами. Прыгнул сверху еще один, но Марина сбила его прямо в воздухе. Андрей, отступая, парировал удары, рубил, делал выпады… Меч руководил его движениями процентов на шестьдесят, сам бы он ни за что не справился в столь непривычной ситуации без тренировок. Один из подбежавших метнул в него короткий меч, но Андрей резко ударил мечом и вражеское оружие покатилось по лестнице.
Марина уже спустилась на несколько ступеней, так что Андрей начал понемногу отступать следом за ней. Марк ударил кулаком безоружного стража, тот упал и больше не поднимался. Увидев, как Андрей и Марина постепенно отходят вниз, Марк одобрительно кивнул и сам стал понемногу спускаться, размахивая чудовищным топором. Оружие с шелестом описывало широкую дугу, кося противников как траву. Чавкала плоть и сухо трещали кости. Марина быстро и точно выпускала стрелу за стрелой, на лету сбивая прыгавших Стражей. Приноровилась! Андрей тоже гораздо увереннее разил Спящих, которых не остановил топор Марка. Обстановка стабилизировалась.