— Влипли почти по уши, — с досадой поморщился Андрей. — Из огня да в полымя.
— Все же лучше, чем дракону в пасть, — философски заметила Таня.
— Дракону в пасть мы еще успеем, — успокоила ее Марина. — Мне Марк ночью показывал, что в этих болотах водится. Брррр… Страшный сон!
— Да тут и кроме чудищ есть кого бояться! — Марк брезгливо снял с шеи жирную пиявку.
— Фу, какая мерзость, — наморщила нос Таня.
— Кстати, кроме шуток, чудища выходят ночью, а эта кровососущая мелочь нас еще до ночи изведет! — встревоженно сказал Марк. — С чудищами Андрей из своего ружья мог бы разделаться.
Андрей тоже снял с себя пиявку, придирчиво осмотрел, отбросил подальше. Он вытащил из воды магнитное ружье, сдвинул затвор, направил кургузый ствол вертикально вверх и нажал кнопку спуска. Затвор вяло щелкнул, но выстрела не последовало.
— Вот черт! Все промокло и батареи сели. Надо было придумать какую-нибудь защиту от воды.
— Одно к одному, — Марина уже начала нервничать.
— Хорошо, хоть твой лук остался, — успокоил ее Марк. — А то бы вообще получили тему для веселья.
— Ладно. — Андрей, с трудом двигаясь в воде, подошел к Тане и взял ее за руку. — Надо что-то делать, не ждать же и впрямь ночи. Марк, далеко тянется эта топь?
— Далеко. Пешком не дойдем и за две недели. Можно и не пытаться, чего силы зря тратить?
— Ленивый ты, Марк, — буркнул Андрей. — Тебе бы побольше есть да поменьше двигаться. Надо идти хоть куда-нибудь, а то грибами обрастем!
— Не ссорьтесь! — вмешалась Марина. — Но действительно, лучше идти, чем киснуть тут! Может, какой-нибудь островок найдем, хоть переночуем на сухом.
— Ладно, пойдем, — согласился Марк.
Он подал руку Марине, помогая передвигаться по зыбкому дну, и друзья медленно побрели на юго-запад.
К полудню они прошли не более четырех километров, а устали так, словно тянули за собой железнодорожную цистерну. В животах у всех начинался голодный бунт, а Андрей почему-то больше всех пострадал от пиявок.
— Ты у нас самый вкусненький! — шутя пожалела его Таня. — Вот и страдаешь за всех.
Марина старалась не подавать виду, но сама не намного меньше страдала от назойливых кровососов. Марк постоянно всматривался в горячее душное марево впереди, но никто не знал, что он пытается рассмотреть, находясь по плечи в воде. Вопросов уже никто не задавал, наступила усталая апатия, которая сама по себе изрядно всем действовала на нервы.
— Сожрут, — обреченно простонала Марина, снимая с себя очередную пиявку.
— Сюда бы яду какого… — мечтательно протянул Андрей. — Лучше всего противопиявочного.
— Стоп! — внезапно вскрикнула Марина. — Марк! Какая я глупая!
— Что случилось? — удивился Марк.
— Я знаю, как избавиться от этой мрази! Ты говорил, что Шершень смог с помощью магии приманить драконов?
— Ну.
— Я знаю, как избавиться от этой мрази! Ты говорил, что Шершень смог с помощью магии приманить драконов?
— Ну.
— Баранки гну! — Марина широко улыбнулась. — А отпугнуть этих ползучих шприцов с помощью магии можно?
— Великие боги! — Марк улыбнулся. — Это не ты глупая, а я круглый дурак! Я же говорил, что у тебя ум работает в нужном направлении! Вот выберемся отсюда, я выучу тебя магии и будешь ты прелестной ведьмочкой!
— Знаешь, даже если ты не будешь меня учить, я все равно согласна отсюда выбраться, — серьезно ответила Марина.
— Марк! — поторопил его Андрей. — Ты бы попробовал претворить теорию в практику, а то меня уже доедают.
Марк закрыл глаза, губы его задвигались. Постепенно этот шепот становился громче, и вскоре друзья услышали странный звук, будто ветер гнал волны на песчаный берег. Все начали недоуменно озираться, ища то, что могло издавать этот шум. И увидели, как тысячи, миллионы мелких тварей изо всех сил пытались уплыть, уползти, улететь от того места, где стоял Марк. Вода вспенилась кольцом, которое быстро расширялось, оставляя после себя чистую, спокойную воду. Метрах в двадцати к югу проснулось одно из гигантских ночных чудищ, выбросило вверх малюсенькую голову на длинной тонкой шее. Злобные глаза подернулись пеленой дикого ужаса, чудище дернулось и звучными прыжками помчалось прочь. Марк перестал шептать и открыл глаза.
— Ну ты даешь, — присвистнул Андрей. — А зачем мне тогда ружье?
— На крупных зверей воздействовать сложно, — ответил Марк. — Воздействие должно быть длительным.
— А этот склизский? Рванул так, словно в пустыне воду увидел!
— Это он от страху, — улыбнулся Марк. — Он никогда не видел, чтобы мелкие твари так улепетывали, а может, и видел, но сами понимаете, что причина для такого бегства должна быть более чем веской. Он решил не рисковать.
— Фууух! — облегченно вздохнул Андрей. — Теперь есть шанс выжить. Может, теперь в спокойной обстановке и пищу примем? А то для меня пиявки и аппетит — вещи совершенно несовместимые.
Таня сняла наплечный мешок, держа его на вытянутых вверх руках. Все уныло наблюдали, как из него тугими струями истекает мутная жижа.
— А для меня, — пробурчала Марина, — теперь аппетит и болото — несовместимые вещи.
Таня передала мешок более высокому Марку, ему было легче с ним справляться.
— Ну как говорится, чем Бог послал, — натянуто улыбаясь, пригласил он.