– По-моему, я о вас уже слышала, – задумчиво проговорила Трот и с любопытством оглядела Страшилу. – Но вы, кажется, раньше жили в Стране Оз…
– Я и сейчас там живу, – весело отвечал Страшила. – Я спустился с высоких гор в Стране Кводлингов, чтобы узнать, не могу ли я вам помочь.
– Кому, мне? – спросил Пон.
– Нет, но путникам из Внешнего Мира. Похоже, они нуждаются в помощи.
– Я, кстати, этим и занимаюсь, – обиженно возразил Пон. – Вы на меня только не сердитесь, но я что-то плохо понимаю, как какой-то Страшила с нарисованной физиономией может кому-то помочь.
– Если ты не понимаешь, значит, у тебя плохо с мозгами, – сказала Трот. – Это волшебный человек из волшебной страны, Пон, и он может очень многое. Я надеюсь, – обернулась она к Страшиле, – что ты отыщешь для меня Капитана Билла.
– Попробую, – сказал Страшила. – Но что это за старуха, которая несется в нашу сторону, грозно размахивая клюкой?
Трот и Пон повернулись и вскрикнули от страха. Они припустились по дороге, потому что это была колдунья Блинки, наконец догнавшая беглецов. Она так рассердилась на них, что поклялась страшной клятвой отыскать и покарать их.
Страшила сразу понял, что старуха может причинить большие неприятности его друзьям, и, когда она оказалась совсем рядом, загородил ей дорогу. Сделал он это так внезапно, что Блинки на полном ходу врезалась в него и сбила с ног. Впрочем, она и сама споткнулась и шлепнулась рядом с ним.
– Прошу прощения, сударыня, – церемонно произнес Страшила, принимая сидячее положение, но старуха ударила его клюкой, и он опять растянулся на дороге. Затем, выкрикивая ругательства, Блинки набросилась на распростертого Страшилу и стала вытаскивать из него солому. Бедняга не мог оказать сопротивления, и вскоре его сюртук, штаны и сапоги лежали рядом с горкой соломы. К счастью, Блинки впопыхах позабыла про его голову, которая откатилась за кочку. Боясь, что Пон и Трот успеют скрыться, Блинки помчалась за ними вдогонку и вскоре исчезла за гребнем холма.
Тут на голову Страшилы вспрыгнул серый кузнечик с деревянной ножкой.
– Простите, но вы сели мне на нос, – заметила голова.
– Вы живое существо? – удивился кузнечик.
– Это вопрос, на который мне всегда непросто было ответить, – задумчиво отозвалась голова Страшилы. – Когда я набит соломой, жизнь во мне бьет ключом, и я мало чем отличаюсь от людей. Мозги в моей голове, на которой вы восседаете как на троне, очень высокого качества, и придумывают разные умные вещи. Но живое я существо или нет – большая загадка. Ведь живые существа умирают, а меня можно только разрушить.
– Мне кажется, – заметил кузнечик, потирая носик передними лапками, – что для вас это не так уж страшно, если вы не разрушены окончательно.
– Нет, нет все будет в порядке, если меня заново набить соломой, – сказал Страшила. – Когда Пон и Трот избавятся от погони, они, конечно же, придут мне на помощь.
– Пон и Трот где-то рядом? – голос кузнечика задрожал от волнения.
Страшила ответил не сразу, потому что устремил взгляд на красивое лицо, склонившееся над ним. Это была принцесса Глория, с удивлением обратившая внимание на беседу кузнечика и головы без туловища.
– Наверное, это и есть та самая принцесса Глория, которую так любит Пон, – сказал Страшила.
– Совершенно верно, – кивнул кузнечик, он же Капитан Билл, присмотревшись к девушке. – А она любит его.
– Нет, – возразила Глория. – Я не люблю никого. Злая колдунья Блинки заморозила мне сердце.
– Безобразие! – воскликнул Страшила. – Такая очаровательная девушка должна любить! Но не могла бы ты, милая красавица, набить соломой мой сюртук?
Очаровательная принцесса брезгливо посмотрела на поношенную одежду, валявшуюся на дороге, но ей не пришлось огорчать Страшилу отказом: в этот момент как раз появились Пон и Трот. Они спрятались в кустах на холме и, когда Блинки пронеслась мимо, вернулись к Страшиле. Убежище их оказалось слева от Блинки, а поскольку у той как раз не было левого глаза, то она их не приметила.
Трот ахнула, увидев, что сделала Блинки со Страшилой, и тотчас же принялась заново набивать его соломой. Пон снова попытался объясниться Глории в любви, но она холодно взглянула на него и отвернулась. Тогда Пон вздохнул и принялся помогать Трот.
Ни Пон, ни Трот поначалу не заметили серого кузнечика, который спрыгнул с носа Страшилы и устроился на травинке чуть поодаль от дороги, где его не могли ненароком раздавить. Только когда Страшила встал на ноги и благодарно поклонился своим спасителям, кузнечик решил оставить свой насест. Он прыгнул на дорогу и крикнул:
– Трот, Трот, это я. Капитан Билл! Погляди, что сделала со мной негодяйка Блинки!
Голосок у кузнечика был тоненький, но Трот услышала его и перепугалась. Широко открытыми глазами она уставилась на кузнечика, а потом опустилась на колени и, заметив, что одна ножка у кузнечика деревянная, горько заплакала.
– Капитан, милый Капитан! – причитала девочка. – Как жестоко с тобой обошлись!
– Не плачь, Трот, – отозвался кузнечик. – Мне было не больно, да и теперь тоже. Хотя обидно до слез и противно.