– Это не я решил, а мои соседи, – отвечал старичок, нахмурившись при воспоминании. – Они сказали, что я ворчун, склочник и вечно всем недоволен. Я объяснял им, что они делают неправильно, и учил, как надо жить. Им это не понравилось. Поэтому в один далеко не прекрасный день они привезли меня на этот остров и оставили здесь, сказав напоследок, что если я буду учить жить одного себя, то все вокруг будут только рады. Глупо, не правда ли?
– По-мрему, – сказал Капитан, – ваши соседи поступили очень мудро.
– Когда я стал повелителем этого острова, – продолжал свой рассказ Вредин, – я был вынужден питаться одними фруктами и ягодами. Среди них попадались и такие, каких я раньше никогда не видел. Некоторые оказались очень вкусными. Но однажды я съел ту самую розовую ягоду, которой сегодня угостился Орк, и тоже стал уменьшаться, пока не сделался ростом с ладонь. Ничего приятного в этом не было. Как и Орк, я страшно перепугался. Я с трудом мог передвигаться: любая кочка превращалась в гору, а маленький камешек в скалу. Несколько дней я прожил в диком страхе. Однажды меня чуть не проглотила жаба, и я боялся высунуться из зарослей, потому что меня могли склевать чайки или бакланы. Наконец я решил съесть еще одну розовую ягоду и превратиться в ничто, потому что такая жизнь была невыносимой мукой. Наконец я нашел кустик, на котором, как мне показалось, росли точно такие же ягоды.
Только они были не розовые, а фиолетовые, но в остальном выглядели точно так же. Я не мог залезть на куст и уселся под ним в ожидании, что рано или поздно поднимется ветер и сбросит вниз хотя бы ягодку. В конце концов так оно и случилось. Я быстро подбежал к ягоде и, бросив на мир прощальный взгляд – так мне тогда думалось, – съел ее без остатка. Но, к моему огромному удивлению, я снова стал расти, пока не обрел прежний рост. Разумеется, я больше никогда не прикасался к этим розовым ягодам. Звери и птицы, что живут на этом острове, тоже боятся их как огня.
Все трое, затаив дыхание, выслушали этот удивительный рассказ, и, когда Вредин замолчал, Орк воскликнул:
– Значит, фиолетовые ягоды – средство от розовых?
– Вот именно, – отвечал Вредин.
– Тогда поскорее отведите меня к кусту с фиолетовыми ягодами, – попросил Орк, – потому что мне страшно не нравится быть таким крошечным.
Вредин пристально посмотрел на Орка.
– У тебя и без того жуткий вид, – наконец изрек он. – Если тебя увеличить, ты можешь быть очень опасен.
– Нет, нет, – вмешалась Трот. – Орк – наш добрый друг. Пожалуйста, отведите нас к этому кусту.
Вредин согласился с большой неохотой. Он повернул направо и через несколько минут подвел их к рощице у берега океана. Они увидели большой куст с фиолетовыми ягодами. Выглядели они очень соблазнительно, и Капитан Билл протянул руку и сорвал самую спелую и вкусную на вид ягоду.
Орк, сидевший на плече у Трот, слетел на землю. Деревянная нога мешала Капитану Биллу наклониться и дать ему ягоду, поэтому на помощь моряку пришла Трот. Она взяла у него ягоду и поднесла к клюву Орка.
– Какая она большая! – сказал Орк. – Мне ее сразу не проглотить!
– Придется немного потрудиться, – сказала Трот, и Орк, недолго думая, взялся за дело.
Не успел он доесть ягоду, как начал расти. Через несколько минут он вырос до своих прежних размеров и стал гордо разгуливать взад и вперед, довольный, что все так удачно кончилось.
– Ну, как я вам теперь? – осведомился он.
– Удивительно тощее и безобразное существо! – отозвался Вредин.
– Ты ничего не смыслишь в Орках, – фыркнул он. – Тот, кто имеет глаз, сразу скажет, что я гораздо красивее этих ужасных пернатых существ, которых зовут птицами.
– Из их перьев получаются мягкие подушки и перины.
– А из моей кожи выйдет отличный барабан, – не растерялся Орк. – Но так или иначе, от птиц без перьев или Орка без кожи толку мало, так что, пока мы живы, не будем хвастаться пользой, какую приносим после смерти. И все-таки, дружище Вредин, я хотел бы спросить: а какую пользу мог бы принести ты?
– Не надо об этом, – сказал Капитан Билл. – Разве не ясно, что от него мало проку.
– Я повелитель этого острова, и вы без спросу заявились в мои владения, – заявил старичок, раздраженно глядя на друзей. – Если я вам не нравлюсь – а в это я готов поверить, потому что я не нравлюсь никому, – почему бы вам не убраться отсюда подобру-поздорову и не оставить меня в покое?
– Мы бы с удовольствием, – сказала Трот, – если бы знали, как это сделать. Только Орк умеет летать, а мы с Капитаном Биллом нет.
– Вы можете вернуться в дыру, из которой появились.
Капитан Билл покачал головой, Трот содрогнулась при мысли о том, чтобы вернуться в пещеру, а Орк расхохотался.
– Может, ты здесь и был повелитель, – сказал он Вредину, – только теперь править островом будем мы, потому что нас трое, а ты один, и сила на нашей стороне.
На это старичок ничего не сказал, но когда все пошли назад, к навесу, он сделался мрачнее тучи. Капитан Билл набрал огромную охапку сухих листьев и с помощью Трот устроил две очень даже неплохие постели в разных углах навеса. Вредин спал в гамаке, что висел между двух деревьев.