— Мы брали пленных.
— Сколько?
— Всех, кого смогли найти в смежном секторе.
— Ты лжешь. Люди не сдаются.
— Ты прав. Вы не сдаетесь. Но мы несколько раз меняли формулу токсина, в зависимости от потребностей текущего момента. Один состав убивает, другой только парализует. Сопротивление не может длиться вечно. Мы смогли взять в плен достаточно людей.
— Достаточно для чего?
— Для того чтобы кто?то из них стал вторым оператором при активации введенных в компьютер программ. Мы не знали, кто способен к сотрудничеству, поэтому жертвовали своими бойцами, стараясь захватить максимальное число людей.
— Я не верю тебе… — Противореча словам, в хриплом голосе Ван Хеллена прорвались нотки безумной надежды. — Где они?
— Это недалеко. В соседнем гнезде. Люди спят.
— Их не убили? — вмешался в разговор Андрей. — В этом году вы проиграли, — напомнил он.
— Да, — лаконично ответил Дрог. — Но время не стоит на месте. А вас уже не осталось.
Чуждая логика. Они думали о будущем, с точностью зная, что теперь в жилых секторах всего несколько человек.
— Веди. — Ствол ИПК уперся в грудь ксеноморфа — Если ты солгал…
— Я не лгу, человек. МЫ НЕ УМЕЕМ ЛГАТЬ.
Дрог развернулся и зашагал в прежнем направлении.
***
Доминик обессиленно сел на мшистый бугор.
Ему хотелось бросить автомат, закрыть лицо руками, чтобы хоть на миг отгородиться от восприятия ненормальной, рвущей душу и разум реальности, но мешала кислородная маска, да и Андрей, присевший рядом, видно, не понимал, что командира нужно оставить одного.
— Доминик.
— Я в порядке. — Ван Хеллен с силой сжал приклад ИПК. — Я в порядке.
— Мне кажется, Дрог не лжет. Помнишь поляну среди черного леса? Мы ведь не нашли там ни одного тела. Только фрагменты экипировки и обглоданный пулями хитин.
— Да, помню, — коротко ответил Доминик.
Это было похоже на правду.
Правду, в которую хотелось неистово верить, но если умрет эта последняя надежда…
— Пойдем, командир.
— Пойдем. — Ван Хеллен с усилием встал. — Андрей, я не могу общаться с ним. — Взгляд Доминика нашел удаляющуюся фигуру ксенобианина. — Но у меня есть еще один вопрос, который требует ответа.
— Ты хочешь, чтобы я задал его?
— Да. Это важно. Очень важно.
— Хорошо, командир. Я сделаю, как ты скажешь.
***
Спустя несколько минут Лозин нагнал Дрога.
— Есть еще одна проблема, Ксеноб. — Обратился он к Чужому, используя не имя, а всплывшую в памяти форму обращения.
— Я слушаю.
— Несколько дней назад, перед выходом нашей группы в сектор, ваша боевая форма проникла в систему вентиляции.
— Я знаю об этом.
— Боец нес заряд взрывчатки.
— Ему удалось? — задал встречный вопрос Дрог.
— Нет.
— Жаль.
— Целью был Астафьев?
Ксенобианин некоторое время шел молча, будто решил проигнорировать вопрос.
— Я не разбираюсь в ваших именах, — наконец произнес он. — Целью являлся человек, запустивший систему репликации.
— Почему вы хотели убить его? Из?за страха, что нас станет больше?
— Нет.
— Тогда почему?
Дрог опять промедлил с ответом. Очевидно, он подбирал слова низшего языка, способные правильно передать суть предполагаемого высказывания.
— Он не то, что вы думаете, — наконец произнес ксенобианин. — Я допросил пленных репликантов и понял: его необходимо убить.
— Почему? — настаивал Лозин. — Постарайся объяснить. Это важно, Дрог.
— Он не человек, — лаконично ответил ксенобианин.
В первый момент Андрей растерялся, не зная, что ответить на такое абсурдное утверждение. Пусть он мало общался с Астафьевым, но…
И тут Лозина осенило.
— Ты ошибся, — сказал он, вспомнив, что у ксенобиан тоже есть свои укоренившиеся фобии, доставшиеся ныне живущим в память о чудовищном противостоянии их предков с расой ИНЫХ. — У Астафьева нет ноги, ее действительно заменяет кибернетический протез, но это вовсе не значит, что он перестал быть человеком.
— Я думал, прежде чем послать бойца. Протез ни при чем. Он не человек.
— Ты говоришь непонятно.
— Я думал, — упрямо повторил ксенобианин. — Люди забыли, как управлять кораблем. Вы отказались от своих устройств, перестали понимать их. Процесс репликации очень сложен. Знания о нем давно утрачены.
— Ну и что? Утраченное можно восстановить. Знания не исчезли, они хранились в компьютерах.
— Которых вы боялись, — уточнил Дрог. — Тот, кого ты называешь Астафьевым, не мог сам постичь суть сложнейшего процесса и запустить в действие аппаратуру репликации. Я не знаю, как это произошло. Но при здравом размышлении есть только два варианта — либо им руководит машина, либо он не человек. И в одном, и в другом случае его следовало уничтожить.
Теперь настал черед Лозина надолго задуматься.
— Дрог, наши машины — не зло. Очевидно, в твою логику вкралась ошибка. Компьютеры «Тандема» действительно могли направлять действия человека, подсказывать ему определенные решения, но это не выходит за рамки естественного. Ты должен понимать или помнить, что в прошлом и люди, и ксенобиане пользовались совместно разработанной техникой.
— Да. Так было. До Внешней Атаки.
— До Внешней Атаки? Что ты знаешь о ней?
— ИНЫЕ. Они напали на «Тандем», уничтожив все основные системы корабля. Не спорь, человек. Это истина. Внешняя Атака породила ежегодные схватки за ресурс Мира и всеобщую деградацию. Ответь на простой вопрос: почему мы каждый год должны совместно, вручную распределять ресурсы, когда подобная операция, по определению, доступна примитивной автоматической системе?