У них обязательно должен существовать мотив, — думал Лозин, продолжая следить за укрупняющимся изображением сферы — Если мы разгадаем его, то получим точку опоры…
Мысль отсекло, будто по ней полоснули ножом.
— Есть противодействие! — короткая фраза прозвучала в напряженной тишине ожидания, словно удар хлыста по обнаженной коже.
Изображение на центральном мониторе внезапно помутилось, словно видеосигнал исказила сильная помеха, но секундой позже стало ясно: оператор ошибся, произошло не искажение волны — это внешний слой обшивки сфероида пришел в движение, мгновенно «смазав» четкость геометрической формы пришельца.
— Октаэдры! Сканеры фиксируют миллионы октаэдров! Внешний слой обшивки разделился на элементы!
Лозин не шелохнулся
Любой приказ в данной ситуации безнадежно опаздывал данные телеметрии, отображающиеся на десятках мониторов, детально освещали событие, произошедшее несколько минут назад, ретрансляторам лазерной связи требовалось определенное время для обмена данными между штабом флота и боевыми единицами, действующими в границах орбиты Плутона.
Под внешним слоем обшивки пришельца, распавшейся на миллионы независимых модулей, обнажилась точно такая же структура — сфероид всего лишь уменьшился в диаметре, и тотчас вслед за первым пришел в движение второй слой, за ним третий, создавая поразительный визуальный эффект: сфера «извергалась» по всей площади, выбрасывая в космос крохотные автономные модули.
Автоматические разведывательные корабли попытались совершить маневр, чтобы избежать столкновения с растущим дымчатым облаком, но их судьба была предрешена. Сотни октаэдров, вырвавшись из окружившего корабль пришельцев облака, устремились навстречу земным кораблям, они не испускали каких?либо импульсов атакующего излучения, поражая АРК собственной кинетической энергией: за несколько мгновений небольшие модули сумели развить скорость, исчисляющуюся сотнями километров в секунду, стремительно сближаясь с разведчиками самоубийственным курсом лобовой атаки.
АРК успели поставить защиту — электромагнитное поле высокой напряженности окружило земные корабли, но ни один из сотен атакующих октаэдров не сбился с намеченного курса, ИНЫЕ действительно извлекли урок из поражении в схватках с ксенобианами, и теперь их системы управления не страдали от мощнейших электромагнитных импульсов.
Центральный монитор внезапно подернулся рябью помех, затем на нем вновь возникло изображение: судя по ракурсу, съемку вела одна из уцелевших видеокамер головного АРК, — вращаясь, она удалялась в сторону вместе с обломком обшивки уничтоженного разведчика.
Взгляд адмирала переместился к резервным мониторам.
На фоне стремительно «худеющей» сферы медленно разлетались в разные стороны уродливые фрагменты автоматических разведывательных кораблей.
— Десять секунд до запуска. Ракетные шахты открыты.
В бой вступили корабли прикрытия.
Общая картина происходящего выходила за рамки мгновенного осмысления — сфера ИНЫХ исчезла, вместо нее в пространстве расползалось асимметричное, клубящееся облако частиц, создавалось впечатление, что базовый корабль полностью состоит из микроскопических, в сравнении с его исходными размерами, модулей, которые, рассеявшись в космосе, внезапно начали перестраиваться, формируя на месте клубящегося облака отдельные скопления.
— Они соединяются между собой, сопрягаясь гранями!
В этот момент два малых ракетных крейсера произвели синхронный залп
— Они обладают сенсорами! — голос наблюдателя, считывающего данные анализа, поступающие на отдельный терминал, заметно дрожал.
Несомненно, скопления октаэдров зафиксировали ракетный залп, и в пространстве возникла уже знакомая картина — бесноватые модули хаотично взвихрились, и, образовав атакующие группы, ринулись навстречу выпущенным ракетам.
— Они не успевают. Таймер упреждения ГСН самопрограммируется по показаниям лазерных дальномеров. Активация заряда произойдет раньше, чем столкновение. По уточненным данным, наши малые крейсера неизбежно попадают в зону воздействия плазменных частиц!
Десять термоядерных взрывов расцвели в пространстве, словно новоявленные солнца, ослепив датчики наблюдения, загодя расположенные на всем протяжении предполагаемого курса армады ИНЫХ.
Несомненно, скопления октаэдров зафиксировали ракетный залп, и в пространстве возникла уже знакомая картина — бесноватые модули хаотично взвихрились, и, образовав атакующие группы, ринулись навстречу выпущенным ракетам.
— Они не успевают. Таймер упреждения ГСН самопрограммируется по показаниям лазерных дальномеров. Активация заряда произойдет раньше, чем столкновение. По уточненным данным, наши малые крейсера неизбежно попадают в зону воздействия плазменных частиц!
Десять термоядерных взрывов расцвели в пространстве, словно новоявленные солнца, ослепив датчики наблюдения, загодя расположенные на всем протяжении предполагаемого курса армады ИНЫХ.
Контрольные мониторы некоторое время передавали лишь помехи да ослепительное, нестерпимое для человеческого глаза сияние, а когда на экранах вновь начало проступать изображение космического пространства, от миллионов октаэдров, на которые разделился сферический корабль пришельцев, осталось менее сотни объектов, рассеянных в объеме пространства, с радиусом в одну световую секунду.