— Посмотри на нее, Доминик. Я нашел этот снимок в медицинском отсеке, он лежал в пыли.
— Посмотри на нее, Доминик. Я нашел этот снимок в медицинском отсеке, он лежал в пыли. Я часами смотрел на улыбку Женщины. Они не созданы для войны, крови, холода — я хотел лучшей участи для новых поколений. Я мечтал о том, что им не придется дрожать от холода среди заиндевевших стен, кутаться в обноски, питаться один раз в сутки…
— Для этого нужен ресурс всего Мира. — Ван Хеллен с трудом оторвал взгляд от снимка. — Я не знаю, как жили люди до Внешней Атаки. Возможно, ты прав… Ладно, давай отложим глобальные проблемы, — неожиданно предложил он, безнадежно махнув рукой. — У нас есть данность, и я хочу знать, какими силами мы располагаем.
Это был тяжелый вопрос. Астафьев мучительно ждал ею.
— Осталось тридцать человек. И еще твой отряд, который я вынужден расформировать.
Ван Хеллен побледнел.
— То есть?
— Мы понесли невосполнимые потери. Ты прав, программа виртуальной подготовки не оправдала всех моих надежд. Я разделил оставшихся на десять групп по три человека. Во главе каждого отряда встанет один из опытных разведчиков, в том числе и ты.
— Зачем посылать ребят на смерть? — Ван Хеллен вскинул голову, однако пытаться пронзить взглядом Астафьева являлось пустой тратой времени — Николай спокойно встретил колючие зрачки Доминика, утопил его ярость в своей усталости и ответил:
— Мы должны вырвать победу.
— Отправь меня одного.
Астафьев некоторое время молчал, глядя, как истекают завитками пара две кружки с нетронутым кофе.
— Нет, — наконец ответил он. — Я не преуменьшаю твои способности, но один человек не в состоянии…
— Один подготовленный человек может сделать больше, чем группа, впервые вышедшая на простор смежного сектора. Они повиснут обузой у меня на плечах, я буду думать о том, как спасти их жизни, когда мы столкнемся с врагом. Один я сделаю больше.
— Ты не можешь пойти один. Я уже сказал тебе, Доминик, вопрос не в твоих личных качествах. Ты лучший…
— Тогда почему ты отказываешь?
— Вспомни нас. Кто?то из них вернется, уцелеет, став совершенно другим.
Ван Хеллен нахмурился. В словах Николая прозвучала жестокая логика, и по большому счету он был прав. Под руководством опытных командиров у ребят будет шанс выжить.
— А ты не боишься проиграть в наступающем году? — глухо спросил он.
— Я не боюсь, Доминик. Страх не то чувство, которое я могу испытывать. Война загнала нас в угол. Ты воин, я стратег. Между нами выросла пропасть с тех пор, когда мы вместе ходили в смежный сектор.
— Значит, решение неизменно?
— Неизменно. Наш спор окончен. Я отдаю приказ, а ты выполняешь его. У тебя есть сутки на знакомство со своими людьми.
Все. Дальше спорить было бессмысленно.
— Хорошо… Я выполню приказ. — Ван Хеллен встал и, не прощаясь, вышел.
Две кружки с кофе так и остались стоять на столе нетронутыми.
ГЛАВА 2
Техническая зона подконтрольного людям сектора…
Дверь скафандрового отсека отворилась.
Навстречу Ван Хеллену вскочили, выстраиваясь в короткую шеренгу, трое молодых парней — его отряд, которому сутки спустя предстоит выйти на необъятные, смертоносные просторы.
Он взглянул на них, и раздражение немного улеглось. На душе по?прежнему оставался тяжелый осадок после разговора с Астафьевым, но ежегодное включение полуавтоматических систем перераспределения ресурсов не отменишь, и идти в смежный сектор придется.
— Так… — Ван Хеллен остановился напротив выпускников виртуальной школы. — Представляемся по одному.
— Представляемся по одному. Имя, фамилия, специализация.
Первым шаг вперед сделал высокий светловолосый парень.
— Антон Постышев. Репликант. Компьютерный техник. — Его голос уже утратил юношескую ломкость, но все равно казался звонким.
— На полтона пониже, — стараясь не хмуриться, приказал Доминик. — Там, куда мы пойдем, разговаривать придется тихо, а то и вовсе молчать. Язык жестов понимаешь? — Он сделал движение рукой и вопросительно посмотрел на Постышева.
— Уходим вправо, впереди опасность, двигаться, маскируясь, огонь без команды не открывать.
— Верно, — одобрительно кивнул Ван Хеллен. — Можешь встать в строй. Следующий.
— Курт Зигель. Репликант. — Пронзительные голубые глаза бесстрашно поймали взгляд Доминика. — Штурмовик. Специалист по рукопашному бою. Владею всеми видами известных вооружений. Ненавижу ксенобиан.
Ван Хеллен несколько секунд держал его взгляд, пока не поймал в нем холодок, похожий на маленькие, затаившиеся в глубине зрачков льдинки.
— Зигель, ты когда?нибудь видел живого ксенобианина? — спросил Доминик, присев на край опечатанного оружейного кофра.
— Нет.
— Тогда ответь, за что ты их ненавидишь?
— Простите… — Парень замялся, но Ван Хеллен быстро пришел на помощь:
— Вы можете называть меня просто Доминик или командир. Я жду ответа на вопрос.
Курт выглядел растерянным.
Он действительно обладал неплохой физической подготовкой, среднего роста, плотно сбитый, с волевыми, заострившимися в данный момент чертами лица, — Зигель мог произвести впечатление… на кого угодно, но только не на Ван Хеллена. Сейчас, глядя на растерявшегося «штурмовика», он испытывал лишь чувство досады.