Дрожащие пальцы уже коснулись креплений, когда запястье Лозина вдруг перехватила чья?то рука, и поверх его плеча, возвращая чувство реальности, вдруг ударила автоматная очередь, подрубив еще одного пытавшегося подняться ксеноморфа.
— Держись, Андрюша… — хриплый голос Ван Хеллена звучал как спасение, рассудок ухватился за короткую фразу, сбрасывая морок близкой смерти. Такого острого чувства Андрей не испытывал никогда: он всем телом ощущал, что за его спиной стоит Человек, и вдруг с облегчением понял — рука Доминика не даст ему упасть…
— Назад… Отходим. — За адресованным ему хриплым шепотом раздалась громкая, твердая команда: — Курт, Антон, отходим! Орудие активировано! Двигайтесь! Резче!
Андрей уже пришел в себя.
— Командир… Я в порядке… — сдавленно прохрипел он, и рука Ван Хеллена тут же ослабила свою хватку, освобождая кисть.
— Отходи. Метров на двести. Потом заляжешь, будешь прикрывать.
Лозин молча рванулся в указанном направлении.
Слова сейчас были не нужны.
Звон в ушах стал тише, зрение прояснилось, в горле все еще стоял ком, но внутренности уже не выворачивало спазмом.
Стук сердца глухо отсчитывал шаги.
Двести…
Он, пошатнувшись, остановился, разворачиваясь в обратном направлении, и увидел опушку березовой рощи.
Посреди исковерканного пространства поблескивало автоматическое орудие, его ствол рывками поворачивался то в одну, то в другую сторону, с ритмичным треском выбрасывая короткие хоботки пламени, молодые березы повалило в разные стороны, они клонились к земле, роняя нежную зелень, сизый дым рваными полосами стлался над местом внезапной схватки, а в полусотне метров от него, сгибаясь под тяжестью разобранной турели и запасного боекомплекта, бежали на пределе последних сил три сгорбленные человеческие фигуры.
Живы… Все живы…
Чувства менялись, словно узор в калейдоскопе, за краткие минуты боя он пережил столько, что хватило бы еще лет на десять виртуальных тренировок…
Автоматическое орудие било, не умолкая.
Рядом опустился на одно колено Антон Постышев, и короткий обмен взглядами открыл им обоим простую, но недоступную до этой секунды истину, они стали другими, и отныне их родство крепче, чем кровные узы, сильнее, чем братская любовь..
Они вместе заглянули в глаза смерти.
***
Два часа они шли, не останавливаясь, не разговаривая, пока Ван Хеллен, сверившись с известными только ему ориентирами, не объявил короткий привал.
За время изнурительного марш?броска разительно преобразилась окружающая природа — черные ксенобианские деревья исчезли, им на смену пришел бурелом вырванных с корнем и хаотично поваленных хвойных деревьев.
Между потемневшими стволами леса, погибшего при декомпрессии сектора, повсюду пробивалась молодая поросль, небольшие, всего метр?полтора в высоту, деревца тянулись к свету, создавая резкий контраст между отслаивающейся влажной корой умерших прародителей и своей юной, но отчего?то ранящей взгляд зеленью…
Такое распределение природных зон смежного сектора казалось неправильным, абсурдным — почему на подступах к территориям Чужих росли представители земной флоры, а там, где тоннельные переходы вели из смежного сектора к человеческой части Мира, высились погибшие ксенобианские джунгли?
Андрей Лозин не находил объяснения такому явному несоответствию.
За истекшие дни он многое узнал и пережил, но загадок от этого не становилось меньше, наоборот, они множились, тревожа рассудок даже сейчас, в минуты запредельной усталости.
— Десять минут на отдых, потом устанавливаем турель, — хрипло произнес Ван Хеллен. — Я в охранение, но вы тут не расслабляйтесь До компьютерного центра несколько часов пути, — добавил он, исчезая среди хаотичного нагромождения поломанных древесных стволов.
Андрей опустился на прелую землю.
Пахло хвоей.
Прислонясь спиной к поваленному дереву, он прикрыл глаза, мгновенно погружаясь в зыбкое небытие. Сколько они уже идут без сна? Сутки? Двое9
В такие минуты кажется, что никакая сила не заставит тебя встать, а уж тем более двигаться дальше.
— Ты почему не бросал гранату, Антон? — спросил Андрей, не открывая глаз.
— Березы… Жалко их было…
Лозин промолчал. Ему вдруг вспомнился виртуальный полигон, где они носились, паля без разбора, не считаясь ни с боекомплектом, ни с разрушениями…
Тонкий запах хвои тревожил обоняние и рассудок. Откуда я знаю, как пахнут сосны?
Внутренний вопрос остался без ответа.
— Подъем! Быстро собираем орудие! — голос Ван Хеллена раздался над самой головой, хотя секундой раньше не было слышно, чтобы он возвращался на небольшую поляну с наблюдательного поста.
Лозин с трудом разлепил отяжелевшие веки.
— Ксенобиане? — спросил он, усилием воли заставив себя встать.
— Два отряда. Прочесывают местность, двигаясь в нашем направлении. — Доминик давал короткие разъяснения, устанавливая треножный станок автоматической пушки.
— Будем принимать бой? — спросил Антон, помогая Курту поднять турель с массивным поворотным механизмом.
— Нет. — Ван Хеллен посмотрел на хронометр, задумался, а затем добавил: — До включения систем перераспределения ресурсов осталось меньше суток. Отсюда до компьютерного центра два часа хода. Ксенобиане понесли тяжелые потери. Когда заработает это орудие, им волей или неволей придется перебросить сюда часть сил, охраняющих центр.