— Кажется, будет дождь, а Сопля? — спросил худощавый.
— Ага. Сколько лет прошло, как мы в первый раз увидели его? Пятнадцать?
— Двадцать, — негромко произнес Дэйл. — Мне как раз исполнилось десять.
— Помню-помню, мне тогда твоя разлюбезная женушка хорошо вдарила коленкой, — беззлобно произнес толстяк и чмокнул губами, подгоняя волов.
— Хорошая у тебя память, — протянул Дэйл и усмехнулся. Он тоже помнил тот день. — Но, согласись, заслуженно?
— Ага! — Сопля кивнул. — Мы тогда придурками были…
Очередной порыв ветра взметнул волосы на голове Дэйла, и тот даже пригнулся от неожиданности, оглядываясь на догоняющие низкие тучи.
— А ветерок-то крепчает, как бы в бурю не попасть.
— Старики говорили, что давным-давно, еще до войны, в этих местах про бури вообще ничего не слыхали, земля всегда была зеленой, а дожди шли круглый год.
— Брехня, — протянул Дэйл, встревожено крутя головой. — Сказки. Кто это видел?
— Да мы с тобой и видели! — горячо заспорил Сопля. — Тот дождь никто из нас не забудет.
Дэйл сморщился, как будто проглотил мерзкое насекомое.
— Я уже начинаю сомневаться — видели мы его или просто пригрезилось. Не знаю, как выживают звери и трава в пустошах… Неужели тоже роют колодцы?
— А дьявол их разберет. — Сопля вытащил флягу с водой и сделал большой глоток. — Надо сниматься с места и всей деревней передвигаться на север. Говорят, там местность не так пострадала от войны.
— Переезжать деревней?! — Дэйл презрительно фыркнул, показывая, как он относится к этой затее. — Скажи это нашим старейшинам. Разве их расшевелишь?
— Зона, — резко выдохнул Сопля.
Оба погонщика натянули на лицо самодельные респираторы. Сопля вытащил из-за спины длинный гибкий кнут, щелкнул им в воздухе, а потом по спинам волов.
— Быстрее, коровьи дети!
Животные замычали и ускорили ход. Все та же унылая красная земля, все те же молчаливые скалы, все тот же яростный ветер. Вот только трава здесь была гораздо выше, чем в других местах. По счастью, опасная зона протянулась всего лишь на пару сотен метров. Эдакий символический язык, который смерть выложила на дорогу, пытаясь захватить зазевавшегося путника. Через двести метров счетчик Гейгера в фургоне перестал безумно щелкать.
— Фу… — Сопля исходил едким потом. — Каждый раз, когда здесь проезжаю, оторопь берет.
— Не тебя одного, — вяло произнес спутник, отстегивая респиратор и бросая его за спину. — Теперь можем с чистой совестью полгода никуда не ездить. Свою норму лучей мы сегодня получили.
— Надо сваливать из этих мест, и если проклятых старых хрычей не колышет отсутствие воды и здоровой почвы, то, может, хоть люди из города заставят их пошевелиться.
— Какие люди? — удивленно вскинулся Дэйл.
— Чаще надо дома бывать, а не гонять коров почем зря. Что бы ты делал, если бы я за тобой не приехал? — Сопля задал риторический вопрос. — Были тут одни. Ты тогда перегонял караван в Осколок, а я как раз уезжал из деревушки. Пришло человек двадцать. Головорезы. Все откормленные, при оружии. И не то, что наши дробовики. Сразу видать — городские. Одеты, хоть щас на свадьбу, мать их так.
— А дальше?
— Дальше они сказали, что прибыли из местечка на севере. Ближний свет как будто! До ближайшего крупного поселения четыреста миль на северо-запад! И что с этого месяца деревня должна платить…
— За что?
— За охрану, — Сопля раздраженно хмыкнул. — Какую на хрен охрану?! От кого?! Здесь же никого не было, нет, и не будет! Старики отказались.
— А они? — у Дэйла в груди поселилась необъяснимая тревога.
— Сказали, чтоб мы подумали, и ушли.
— Давно это было?
— Да с месяц, наверное.
— Ладно. Мне на всех плевать. Как приеду, беру Келли и сваливаю из этой дыры. — Дэйл перегнулся с козел и сплюнул на красную пыльную землю. Яростный порыв ветра, сдул его плевок, и тот попал прямо под колеса фургона.
— Ты прав. — Сопля вздохнул. — Вот только нас там не больно-то и ждут…
— Нас нигде не ждут. Но сидеть просто так на мертвой земле, это не по мне. Хватит! И так тридцать лет провел в этой дыре.
Небо на короткий миг вспыхнуло, и извилистая молния ударила в соседнюю скалу. А затем, настигая свою товарку, за спинами людей загрохотал гром.
— Ого! — Сопля даже привстал от неожиданности. — Ты видел?! Ба-Бах!
— Скоро такое начнется… лишь бы ноги унести…
— Унесем. — Возница щелкнул вожжами, погоняя медленно бредущих животных. — Вон, справа аэродром показался, до деревни недалеко.
Действительно, поле желтой травы врезалось в кладбище военных самолетов. За прошедшие двадцать лет, останки машин превратились в груды металла, лишь в некоторых можно было узнать резкие профили военной техники.
Скалы остались за спиной. Перед мужчинами лежала равнинная пустошь, что тянулась отсюда через всю страну, вплоть до океана. Сухой ветер завывал в ржавых грудах железа, порой срываясь на визг взбесившейся флейты. Он гнал готовую вот-вот разразиться бурю. Сопля без остановки щелкал кнутом.
— Смотри! — Дэйл резко вытянул руку в сторону низкого холма, за которым и находилась деревня. — Дым!
— Действительно… — Сопля сощурился. — Неужели кто дом поджег с перепоя?
Дэйл не ответил, только прикрикнул на волов. Над холмом поднимался густой темный дым.