Возле Источника Хозяйки тоже не было. Очень странно. Помнится, одно время она пряталась от нас — но тогда имела веские на то причины, не желала отвечать на некоторые вопросы. А сейчас?
Я присела на парапет и закурила. Подожду ещё немного, а если Хозяйка не появится, перемещусь на несколько сегментов вперёд, тогда у неё будет масса времени на размышления.
Впрочем, и мне самой не мешало подумать.
Значит, Вика и Феб. Что же их связывает? Она полтора года назад резко изменила свою позицию и вышла за Мирддина, приняв Силу Хаоса. А через восемь с хвостиком месяцев, когда Феб в очередной раз проходил Круг Адептов, Источник перекрыл один эпизод этого прохождения искусной фальшивкой — как я догадалась по намёкам Хозяйки, более ранней записью встречи с Фионой. Что было спрятано под этой «заплатой», неизвестно. Но явно что-то важное. А теперь у меня зародилось подозрение, что и с Викой случилось нечто подобное. Правда, с ней было сложнее, ведь Хозяйка читала её мысли, но тут Источник мог схитрить. Скажем, подменить не только фрагмент прохождения, но и Викины воспоминания о нём. Временно — а когда она вернулась в материальный мир, то всё вспомнила. И после долгих размышлений (возможно, очень долгих — в быстром потоке времени) приняла предложение Мирддина… Вот только зачем?
У меня было только одно объяснение — ради Силы Хаоса. Для какой-то неведомой цели Источнику понадобилась помощь Хаоса. Причём не такая, какую могла бы оказать Тори, а более основательная — не на уровне адепта, а на уровне Хранителя. По тем или иным причинам Мирддин для этого не годился — видимо, коллективный разум Источника не был уверен в его согласии. Или даже был уверен в его несогласии. Как, кстати, и в несогласии Хозяйки. Поэтому к делу был привлечён Феб, а что касается Вики, то она согласилась променять Источник на Хаос только при условии, что станет не обычным его адептом, а соправительницей. Я не совсем понимала, что дал ей этот статус, но точно не один только титул. Тори однажды заметила, что Вику следовало бы назвать не соправительницей, а Хранительницей — дескать, она хоть и не равна Мирддину, но вполне может его замещать [32] .
Итак, мы предположительно имеем сговор двух Мировых Стихий за спиной своих олицетворений — Хозяйки и Хранителя. Но только ли двух? Может быть, всех трёх? Причём не исключено, что Фиона в курсе, и мало того — является главным зачинщиком происходящего. После событий пятилетней давности наша нежная и ласковая Фи, думаю, совсем не прочь отплатить Хозяйке той же монетой…
За моей спиной в Источнике раздался всплеск. Я вздрогнула от неожиданности и только начала поворачиваться, чтобы посмотреть, как вдруг что-то невидимое схватило меня за плечи и резко дёрнуло назад. Я свалилась с парапета и плюхнулась в воду, где уже предусмотрительно образовалась воронка, которая мигом затянула меня вглубь. Несмотря на своё изумление и даже возмущение таким коварным поведением Источника, я не предприняла ни малейшей попытки сопротивляться его действиям, так как прекрасно понимала, что обратно в Безвременье можно вернуться только через Круг Адептов, пройдя хотя бы один его уровень. А ещё я понимала, что пройду все десять — иное было не в моих привычках.
Впрочем, когда я очутилась на опушке дремучего леса с приколоченной к ближайшему дереву перекошенной табличкой «Первый уровень», моя решимость пройти до конца несколько поколебалась. Источник предлагал мне поучаствовать в аттракционе, который устраивал для меня регулярно, примерно раз в месяц, и который я уже давно невзлюбила от всей души и называла его «девчачьим квестом».
В лесу меня не поджидали ни серый волк с большими и острыми зубами, ни сумасшедший дровосек с огромным заточенным топором, ни злобная Баба-Яга в ступе и с метлой, ни прочие подобные опасности. И вообще — никаких опасностей. Мне просто-напросто предстояло выследить единорога. Выследить, завоевать его доверие и оседлать.
Если вы не поняли всей иронии ситуации, популярно объясню. Единороги — существа, наделённые магией, обитают только в Срединных мирах, да и там встречаются крайне редко, а в Экваторе вообще считаются мифическими. Они чрезвычайно осторожны, недоверчивы и пугливы.
Они чрезвычайно осторожны, недоверчивы и пугливы. Из людей — прошу заметить! — они подпускают к себе исключительно девственниц.
Такая вот шутка. Вернее, утончённое издевательство. Потому что единороги в этом «девчачьем квесте», хоть и с большой опаской, но меня к себе подпускают. И даже, после некоторых уговоров, позволяют сесть на них. А какая из меня, к чёрту, девственница?! Тем более, девственница с сыном — это уже полный нонсенс… [33]
Конечно, по сравнению с Алисой (да и с другими моими сёстрами, кроме добродетельной Пенелопы), я представляю собой чуть ли не образец целомудрия. При всех тех кренделях, которые я выкидывала, будучи подростком, я всё же оставалась правильной девочкой (иные называли меня недотрогой) и девственности лишилась в девятнадцатилетнем возрасте, во время первой брачной ночи с моим первым мужем. Вторым моим мужчиной был мой второй муж, и тоже после свадьбы. А третьим — третий. С Эриком, моим четвёртым, я отступила от правила «свадьба, потом постель», но только потому, что с самого начала была полна решимости женить его на себе. Увы, не сложилось. А пятый, Мел… ну, это уже был крик души. Тем не менее, и за него я собиралась замуж. Если бы не обстоятельства, мы бы точно поженились — чтобы через годик-другой мирно развестись. А о шестом, с которым провела лишь одну ночь, я предпочла бы совсем забыть. Однако не получалось — ведь именно от этой ночи у меня родился Гленн. Ну и, наконец, ещё был кузен Бриан — тут сплетники не ошибались. Сколько раз, сказать не могу, но очень редко, лишь по большим праздникам. Имею в виду не календарные праздники, а те случаи, когда Софи удавалось уговорить и меня, и своего мужа, как она сама выражалась, «сообразить на троих». Правда, в последний раз это было лет десять назад, не меньше…