Вебер посмотрел на меня:
— Значит, решено, шкипер?
Я кивнул:
— Да. Завтра же подам в штаб эскадры соответствующий рапорт. Правда, сейчас я в отпуске, но… — Я умолк и вопросительно взглянул на Павлова: — Ведь так можно?
— Безусловно, — ответил он и поднялся из-за стола. — Кстати, Александр, нам нужно поговорить. Давай пройдёмся.
Мы вдвоём покинули открытую террасу ресторана и не спеша зашагали по пустынной прибрежной аллее. Прежде чем начать разговор, Павлов достал сигарету и раскурил её от зажигалки.
— Замечательно, — сказал он, сделав затяжку. — Жаль, что ты не куришь… Нет, что за глупость! Ты правильно делаешь, что не куришь. Просто я хотел сказать, что ты не представляешь, какое это удовольствие — первая сигарета после еды. Но ладно, я с тобой не о курении хотел поговорить. Сегодня утром я беседовал с лейтенантом Прайс, по видеофону.
— Даже так? — произнёс я растерянно и с некоторым возмущением. — Она что-то пронюхала и обратилась напрямую к вам, через голову непосредственного начальства?
— Во-первых, она ничего не пронюхала. Прайс давно раскусила твои намерения, ещё на Вавилоне. А во-вторых, она обратилась не ко мне, а к Яне, как твоей старшей сестре. Я присоединился к их разговору в качестве члена семьи. Гм-м, как твой старший брат.
— И что дальше?
— Если хочешь знать моё личное мнение — не как командующего, а как родственника, — то, избавившись от Прайс, ты проблемы не решишь.
— Зато устраню источник психологической напряжённости, — возразил я.
— В самом деле? Значит, напряжённость присутствовала, а ты ничего не предпринимал? Ни на Вавилоне, где у тебя была масса вариантов для замены Прайс; ни на обратном пути, хотя с вами летели в числе пассажиров восемнадцать пилотов. Это плохо, Александр, очень плохо.
Я не на шутку испугался, запоздало сообразив, что чересчур перегнул палку. И поспешил уточнить:
— Я имел в виду потенциальную напряжённость. Если бы только она проявилась…
— Из потенциальной перешла бы в кинетическую, — слегка поддел меня Павлов.
— Ну, вроде того. Тогда бы я сразу принял меры. Но сейчас, перед войной, нужно позаботиться об этом заблаговременно. Разве не так?
— Отчасти ты прав. А отчасти — нет. Лейтенант Прайс хоть раз навязывалась тебе? Я имею в виду, со своими чувствами.
Я покачал головой:
— Ни разу.
Я покачал головой:
— Ни разу. У нас всегда были ровные, профессиональные отношения, и если бы мне не сказали… — Я помедлил, а потом честно признался: — Скорее всего, я бы ничего не заметил.
— Хорошо, тут мы разобрались. Теперь что касается твоих девушек. Они жаловались тебе на приставания Прайс?
— Нет, ничего не было. Просто Кортни… то есть, лейтенант Прайс, старается поближе сойтись с Элис и Линой, стать их лучшей подругой.
— Им это не нравится?
Я замялся.
— Нет, наоборот. Они ценят её дружбу. Но… Поймите, кэп, всё это делается с определённой целью. А мне не нужна третья жена.
— Прекрасно тебя понимаю, Александр. Мне, к примеру, не нужна и вторая жена. Яны вполне достаточно. Но неужели ты считаешь, что с переводом Прайс на другой корабль избавишься от этой угрозы?
— Ну… Я надеюсь, что со временем она увлечётся кем-то другим. При условии, конечно, что я не буду постоянно маячить у неё перед глазами.
— С глаз долой, из сердца вон, — понимающе кивнул Павлов. — В долгосрочной перспективе это правильное решение. Однако у нас на носу вторжение тяньгонского флота. К этому времени Прайс вряд ли остынет — беседуя с ней, я убедился, что она увлеклась тобой всерьёз. И что тогда получится, Александр? Подумай сам. Служа на другом корабле, Прайс будет переживать за тебя, эти мысли не позволят ей полностью сосредоточиться на исполнении своих обязанностей. В боевой обстановке ничем хорошим это не кончится.
— А разве вы не будете переживать за Яну? — спросил я. — Разве Яна не будет переживать за вас? И за меня, если на то пошло. А я — за неё. И сколько ещё мужей будут переживать за жён, а жён за мужей, любимых — друг за друга, родителей — за детей, братьев — за сестёр…
Я мог ещё долго продолжать перечисление различных вариантов, но Павлов жестом остановил меня.
— Да, мы все будем переживать. Но — переживать без надрыва. А в твоём случае получится так, что ты вышвырнешь Прайс из своей команды, больно ранишь её, чем усугубишь её переживания. Ты слишком поздно спохватился. Если ты хотел избавиться от этой девушки, то нужно было избавляться ещё на Вавилоне.
— Значит, вы рекомендуете оставить её?
— Да, таков мой совет.
— А как же тогда Вебер? Мне он нужен.
— Не вижу никаких проблем. Сделай необходимые перестановки. Простор для манёвров есть. Пока у тебя только три постоянных пилота — тех шестерых, которых ты получил на время полёта к Вавилону, уже распределили по другим кораблям. Сделай Прайс вторым пилотом и таким образом освободишь её нынешнюю должность для Вебера. Хотя я назначил бы его не старшим навигатором, а первым пилотом. Но тут ты должен сам решить, не сильно ли это уязвит Дэвис.
— Не уязвит, — уверенно ответил я. — Дэвис предпочитает работу навигатора. В пути она часто менялась местами с Прайс.
— Вот и отлично. Завтра подашь рапорт о перестановках и попросишь дополнить твою команду ещё двумя штатными пилотами до полного комплекта.