— Тоже мне, неженка нашлась, — с ласковой насмешкой произнёс Павлов. — Можно подумать… Ах, ребята, вы просто молодцы, что вытащили меня сюда! За эти месяцы я совсем забыл, как это здорово — расслабиться и отдохнуть. Спасибо вам.
Да, благодарность была не лишней. Вчера вечером мы потратили битый час, чтобы уговорить Павлова, который по семь дней в неделю проводил то в штабе, то в космосе, взять себе выходной. Отцу это не удавалось: по словам Яны, он несколько раз в приказном порядке отправлял Павлова в краткосрочный отпуск, но тот всегда находил массу дел, требующих безотлагательного решения, и убеждал его, что с отпуском нужно повременить. И так они постоянно временили — из недели в неделю, из месяца в месяц…
Обтёршись досуха, девушки присоединились ко мне в шезлонге — Элис справа, Лина слева.
И так они постоянно временили — из недели в неделю, из месяца в месяц…
Обтёршись досуха, девушки присоединились ко мне в шезлонге — Элис справа, Лина слева. На обычных ютландских пляжах такая картина была вполне заурядной и не привлекала к себе внимания. Но здесь отдыхали в основном эриданцы, притом недавно прибывшие, для которых подобное зрелище было в диковинку. То и дело я ощущал на себе их заинтригованные взгляды, хотя из деликатности они старались не пялиться в открытую, а посматривали исподтишка.
Мимо нас прошла группа молодых мужчин и женщин, одетых в купальные костюмы, однако держались все с явно офицерской выправкой. Узнав Павлова, они поприветствовали его почтительными кивками, а один парень, самый младший в компании, от неожиданности даже козырнул, хотя был только в плавках. Меня тоже узнали и тоже поприветствовали, но в их кивках я ощутил какую-то двусмысленность — то ли они предназначались мне как старшему офицеру, то ли как сыну верховного главнокомандующего и правителя планеты.
Когда молодые люди отдалились от нас, Павлов приподнялся на локте, посмотрел на меня и спросил:
— Всё ещё комплексуешь, Александр?
— Немного, — честно ответил я. — Но не очень. Постепенно привыкаю. Главное, я уже доказал себе, что могу быть командиром.
— Молодец, так держать. Открою тебе тайну: мне тоже несладко. Кое-кто — и таких немало — считают, что своим званием и должностью я обязан браку с дочерью адмирала Шнайдера.
— А что, не так? — отозвалась Яна. — Ты ещё на Октавии раскусил, кто я такая, потом разыскал Алекса, организовал угон корабля, чтобы доставить нас на Ютланд, чем заслужил признательность нашего отца. — (За то время, которое я провёл на Вавилоне, она научилась называть его отцом.) — Ну а дальше дело техники: ты охмурил меня, женился и в приданное получил четыре адмиральские звезды вкупе с постом начальника космических операций. Всё логично, всё правдоподобно.
Мы хором рассмеялись.
2
Час спустя мы приоделись и пошли обедать в небольшой прибрежный ресторанчик, где к нам присоединился Ганс Вебер, который за минувший год успел получить степень доктора математики в университете Свит-Лейк-Сити, прочитал студентам курс лекций по своей любимой теории чисел, а совсем недавно, устав от науки, записался на военную службу.
Кстати сказать, за время моего пребывания на Вавилоне все члены лётной команды «Марианны» один за другим поступили в ютландский флот. Некоторые последовали примеру Павлова, к которому питали глубокое уважение; иные решились на это после известий о массовых чистках в рядах Эриданских Вооружённых Сил и Астроэкспедиции, когда с изумлением и негодованием обнаружили в списках уволенных своих друзей, родственников и хороших знакомых, которые никоим образом не могли участвовать в заговоре, а просто попали под раздачу.
Если не считать Вебера, то дольше всех продержались Яна и командор Томассон. Моя сестра — из-за неприязни к отцу, которая, впрочем, постепенно угасала; а шкипер — из чувства долга перед кораблём и остальной его командой, хотя прекрасно понимал, что по возвращении на Октавию будет отправлен в отставку, подобно многим другим офицерам, имевшим несчастье поддерживать близкие отношения с заговорщиками. В конце концов, и Яна и Томассон сдались — они не смогли оставаться безучастными наблюдателями перед лицом надвигавшейся войны. Томассон сразу был произведён в звание коммодора и получил под своё начало бригаду, а Яна и ещё четверо бывших пилотов «Марианны» стали командирами кораблей. Капитанский чин предлагали и Веберу, но он отказался, изъявив желание остаться старшим навигатором или занять должность первого пилота.
— Ну так что? — обратился Вебер ко мне и Яне, когда мы покончили с обедом. — Кто из вас берёт меня к себе? Только решайте поскорее, а то меня уже сватают на этот бешеный авианосец, «Мечту идиота»… Нет, надо же, названьице какое! Хотелось бы знать, кому оно взбрело в голову.
Я скромно промолчал и не стал признаваться в своём авторстве. А Яна сказала:
— Я думаю, тебе лучше пойти к Алексу. Если я всё правильно поняла, то скоро у него освободится вакансия старшего навигатора.
Причина, по которой сестра уступала мне Вебера, была очевидна — она хотела, чтобы у меня под боком был высококлассный лётчик, на чей опыт и профессионализм я мог бы положиться в любых ситуациях. Я тоже не возражал против Ганса — за время полёта на «Марианне» мы с ним отлично сработались, и одна даже мысль, что он будет в моей команде, прибавляла мне уверенности. Но, с другой стороны, я чувствовал некоторую неловкость из-за того, что стану его командиром…