Уинтерс доложил:
— Всё в порядке, капитан, позывные получены. Это отдельный специальный дивизион катеров под командованием контр-адмирала Королевских ВКС Заркона, Его Высочества принца Горана.
— Явились не запылились, — сказал я со смесью облегчения и сожаления. В глубине души я жаждал боя. — Хорошо, отбой тревоги. Сублей Картрайт, вы свободны. Лейтком Дэвис — тоже… Нет, стоп! Почему ещё нет Прайс?
— Она спит и на стандартный вызов не ответила, — объяснил Уинтерс. — Компьютер показывает, что её комм находится в каюте и надет на руку. По характеристикам пульса — стадия «медленного» сна.
Поскольку мы получили дружественные позывные, командор Вебер решил оставить её в покое вплоть до вашего решения.
— Ладно, обойдёмся без неё. — Я надел наушник с микрофоном и устроился в шкиперском кресле. — Пилот Тёрнер, займите пост погружения. Пилот Дэвис — пост навигатора. Приготовится к старту. Лейтком Уинтерс — отправить по лучу сообщение в штаб и ближайшим сторожевым кораблям.
Как только сообщение было отправлено, мы погрузились в инсайд и на малой скорости направились к месту нахождения катеров. Пока мы находились в пути, а Купер наблюдал за действиями пилотов, я воспользовался своим капитанским доступом и вывел на вспомогательный экран командного пульта изображение из каюты Прайс. Картинка была вполне мирная: Кортни спала на боку, подложив под голову ладошки. Я выключил изображение и, немного подумав, вызвал медсанчасть. В наушнике тотчас прозвучал голос Лины:
— Да, капитан! Дежурная по медсанчасти, мичман Каминская слушает.
Во избежание путаницы, и Элис и Лина в списках личного состава сохранили свои девичьи фамилии, хотя это и противоречило ютландским традициям.
Вместо того, чтобы ответить вслух, я набрал на консоли:
«Где доктор?»
— В кабинете.
«Хорошо. Скажешь ему, что тебя вызвали на мостик. А сама пойдёшь к Кортни…»
— Что с ней?
«Может, ничего. Просто она спит и не ответила на стандартный вызов. Это на неё не похоже. Посмотри, всё ли в порядке. Если дверь её каюты заперта, я сейчас разблокирую. Обо всём докладывать непосредственно мне. Понятно?»
— Да, кэп. Уже иду.
«Конец связи».
Убедившись, что дверь каюты Кортни заперта изнутри, я разблокировал её.
Тем временем корабль завершил короткий перелёт и всплыл на поверхность вакуума в десяти тысячах километров от катеров, которые, следуя полученным ещё на Вавилоне инструкциям, оставались на месте, ожидая прибытия патрулей.
Уинтерс установил связь с флагманом дивизиона, и на большом экране появился розовощёкий, всё так же похожий на херувима принц Горан. Правда, сейчас он был не при полном параде, а в рабочей офицерской форме с адмиральскими нашивками.
— Капитан Шнайдер! — жизнерадостно произнёс принц. — Какой приятный сюрприз!
— Вдвойне приятный для меня, — ответил я любезно, но не совсем искренне. Вид зарконских катеров напомнил мне о той сумасшедшей сумме, которую мы выложили за них. Хорошо хоть отец воспринял это философски; он просто предложил считать потраченные деньги своеобразным пожертвованием на развитие зарконской науки. — Вы немного задержались, адмирал. Мы уже начали думать, что вы изменили свои планы.
На секунду мне показалось, что Горан нешуточно рассердился. Затем его лицо опять приняло добродушное выражение.
— Как можно, капитан! Ведь я дал своё королевское слово. Просто в пути нам пришлось пересмотреть график остановок и перейти к схеме «три дня полёта, три — простоя». К сожалению, ходовая часть катеров проектировалась не в моём институте.
— Действительно жаль, — согласился я.
— В основном проблемы с приводом, — продолжал принц. — Две пары излучателей работают отлично, особых трудностей с прохождением аномалии мы не испытывали.
— Надеюсь, все ваши корабли в порядке?
— В целом да. Есть, правда, мелкие неполадки, но мы вряд ли успеем их устранить. По моим подсчётам, вторжение начнётся через сутки-полторы.
По моим подсчётам, вторжение начнётся через сутки-полторы.
— По нашим уточнённым, не раньше чем через неделю, — сказал я. — А скорее, дней через десять. Так что вы успеете. Мы уже выдвинули две наши базы за пределы «теневой зоны», также у нас есть авианосец — он идеально приспособлен для обслуживания катеров-истребителей. Но это уже решать нашему командованию.
— А что такое «теневая зона»? — поинтересовался Горан.
— Область пространства в радиусе двух астроединиц вокруг звезды. Из-за сильных гравитационных возмущений там не могут погружаться в вакуум даже корабли с дополнительными излучателями. Хотя для ваших катеров, я полагаю, вакуумные манёвры противопоказаны уже в трёх «а-е». Но насчёт этого не беспокойтесь — и обе базы, и авианосец выдвинуты на расстояние четырёх с половиной единиц.
— Это хорошо, — сказал принц. — Потому что нам ещё нужно выгрузить оружие.
— Какое?
— Дополнительные «звапы» в грузовых отсеках наших катеров. Почти пятьсот штук. Это всё, что сумела произвести наша военная промышленность. Разумеется, не считая тех «звапов», которые установлены на кораблях Зарконской Планетарной Обороны.
— Аварийный запас? — с надеждой спросил я, сильно опасаясь, впрочем, что на сей счёт у Горана другие планы, и он снова попытается облапошить нас.