Включив интерком, он спросил у секретаря:
— Это Григорьев?
— Да, ваше превосходительство.
— Пусть войдёт.
Бывший полковник Григорьев, а ныне бригадный генерал, недавно назначенный новым начальником военного отдела СБ, подтвердил подозрения Павлова. Лейтенант Гриффит действительно получил по шифрованному каналу отдельный приказ, в котором говорилось, что корвет «Нью-Огден», в числе других кораблей (но каких именно, не уточнялось), направляется в Солнечную систему с целью обеспечения прикрытия для предстоящей дипломатической миссии.
— Глупый мальчишка, — прокомментировал Григорьев. — Он должен был сообразить, что такие серьёзные задания поручают лично, а не через шифровку.
Отец смерил всех присутствующих в кабинете тяжёлым взглядом.
— Так, — произнёс он. — Адмирал Павлов, адмирал Биргофф, генерал Григорьев — вы получаете выговор за служебную халатность. Генерал Хаксли — вам самое время писать рапорт об отставке. Капитан Шнайдер — к сожалению, я вынужден прервать ваш отпуск. Вы отправляетесь на Вавилон уже завтра.
Глава шестая
Вавилон
1
Вавилон был самой странной планетой из всех полутора сотен миров, освоенных и населённых людьми. Здешние власти совершенно не интересовало, кто ты, откуда прибыл и с какой целью. Им было всё равно, что ты привозишь с собой и что вывозишь, что продаёшь и что покупаешь, откуда у тебя деньги и каким родом деятельности собираешься заняться на планете — если только это не связано с незаконным присвоением чужой собственности, материальной либо интеллектуальной, насилием над личностью или нанесением вреда окружающей среде.
На Вавилоне не было таможенных пошлин, акцизов и подоходных налогов. Местное экономическое законодательство было настолько либеральным, что порой создавалось впечатление его полного отсутствия. Здесь царил капитализм в своём чистом, первозданном виде; здесь был дикий разгул свободного предпринимательства и частной инициативы. Благодаря всему вышеперечисленному, Вавилон являлся центром межпланетной торговли, через него проходили такие мощные финансовые потоки, которые даже не снились другим мирам, за исключением разве что Земли с её тридцатимиллиардным населением. Незначительного в процентном отношении сбора с банковских операций — едва ли не единственной, помимо земельного налога, доходной статьи вавилонского бюджета — вполне хватало, чтобы планета жила и процветала. И даже купалась в роскоши.
По прибытии в локальное пространство Вавилона, борт нашего корабля посетила лишь группа военных инспекторов, которых интересовало исключительно вооружение «Ориона». Оценив нашу боеспособность, они установили страховую надбавку к плате за пребывание на орбите планеты и удалились, не предприняв ни малейших попыток выяснить статус корабля и экипажа — принадлежим ли мы к вооружённым силам какого-либо государства или являемся «вольными стрелками», то бишь наёмниками. Только один из инспекторов, самый молодой из них, полюбопытствовал:
— А зачем вам три пары излучателей? Разве это увеличивает скорость?
— Нет, — ответил я. — Зато позволяет глубже нырнуть в инсайд.
— И что это даёт?
— Собственно, ничего… Кроме острых ощущений.
На этом расспросы закончились.
На этом расспросы закончились.
А диспетчеру орбитальной станции, где нам предоставили место в доке, оказалось достаточно названия корабля и имя капитана. И то, и другое я указал как есть — «Орион» и Александр Шнайдер, хотя мог придумать что угодно. Однако нам было не до конспирации: даже если предположить наилучшее — что в пути экипаж беглого корвета «Нью-Огден» разоблачил своего капитана и повернул корабль обратно, — то всё равно это лишь на неделю-другую откладывало разглашение тайны Ютланда. Земное правительство слишком бюрократично, чтобы хранить чужие секреты (свои-то они хранят), так что в ходе переговоров с официальной ютландской делегацией, которая вот-вот должна прибыть на Землю, информация о местонахождении нашей планеты непременно просочится. Это только вопрос времени.
Впрочем, сам я считал отведённое нам время, исходя из худшего варианта: предатель капитан Вильямс вступает в контакт с фармацевтическим консорциумом, по-быстрому продаёт ему сведения о Ютланде, а консорциум, в свою очередь, немедленно ставит в известность генерала Чанга. Хотя «немедленно» — условное понятие, ведь от Земли до Тянь-Го шесть дней пути на самом быстром корабле. Потом генералу Чангу понадобится как минимум две недели на организационные мероприятия — за несколько часов можно подготовить к длительному перелёту группу лёгких кораблей, но отправить на боевое задание целый флот не так-то просто, особенно если речь идёт о его переброске на две тысячи сто световых лет — именно такое расстояние разделяло Тянь-Го и Ютланд. А дальше — без малого семь месяцев пути. Как известно, никакой флот не может двигаться быстрее самых медленных своих кораблей — линкоров, десантных транспортов и авианосцев. Разумеется, можно послать вперёд авангард из лёгких быстроходных судов — но наша оборона справится с ними без труда.
Итого получается семь с половиной месяцев, от которых сразу следует отнять два — минимальный срок, за который можно долететь от Вавилона до Ютланда на скоростных корветах. Минус ещё месяц — новоприобретённые корабли должны пройти капитальное техобслуживание, для них нужно укомплектовать экипажи, а завербованным наёмникам потребуется время, чтобы освоиться в новом окружении.