Как оказалось, Горан был заранее готов к этому. Он достал из кармана кителя сложенный вчетверо лист бумаги и протянул его отцу.
— Торгов не будет, сэр. Это окончательное предложение.
Отец не спеша развернул бумагу, посмотрел на указанную там сумму, затем снова сложил лист. На его лице осталось прежнее выражение.
— Неплохо, — сказал он. — Очень впечатляет.
— Это включает в себя не только стоимость пятисот единиц готовых «звапов», но и неограниченный патент на их производство, — сообщил принц. — Также я, как владелец авторских прав, обязуюсь в течение последующих десяти лет бесплатно предоставлять вам всю научную и техническую документацию по дальнейшим разработкам данного типа оружия.
— Очень мило с вашей стороны, — заметил отец, но я так и не понял — с иронией или совершенно серьёзно. — Хорошо, адмирал. Правительство Ютланда принимает ваши условия. Однако выплатить запрошенную вами сумму мы сейчас не можем. Все наши внешнеторговые активы размещены в вавилонских банках.
— Не страшно. Меня вполне устроит годичный срок оплаты.
— Нас это тоже устраивает. Если у вас нет других планов, мы можем прямо сейчас отправиться в мою здешнюю резиденцию и приступить к составлению контракта.
Горан как-то вяло покачал головой:
— Это не к спеху, сэр. Сейчас я хочу отдохнуть… Странное дело, ведь не так давно я проснулся… А вы можете приступать к монтажу «звапов» на свои корабли. Раз мы договорились о цене, то я целиком полагаюсь на ваше слово. — Он снова сунул руку в карман и извлёк оттуда лазерный мини-диск в прозрачном футляре. — Здесь все инструкции по установке и отладке, а также необходимое программное обеспечение для систем контроля и управления. Ещё я разрешаю снять вторые «звапы» с моих катеров. В здешних условиях два орудия на одном корабле излишни, вполне хватит и одного.
Отец кивнул:
— Как раз об этом я собирался вас просить. Рад, что по данному вопросу у нас не возникло разногласий. Теперь насчёт вашего дивизиона, адмирал…
— Да, — сказал принц.
Рад, что по данному вопросу у нас не возникло разногласий. Теперь насчёт вашего дивизиона, адмирал…
— Да, — сказал принц. — Я не возражаю. Можете расформировать его.
Отец уставился на Горана с удивлением:
— Даже так?! Вообще-то я собирался предложить обратное — укрепить ваш дивизион, приставив к каждому катеру группу прикрытия из нескольких кораблей.
— Тем самым превратив его в небольшую эскадру. Верное решение. У нас сравнительно немного «звапов», поэтому каждый оснащённый ими корабль должен действовать в составе мобильной группы, которая будет прикрывать его от вражеского огня. В данных условиях это наиболее эффективная тактика. — Принц помолчал. — Но командовать таким крупным соединением будет выше моих сил, сэр. Я знаю предел своих возможностей. А гордость не позволит мне выступать в роли номинального командующего. Так что забирайте катера, формируйте вокруг них ударные группы… И даже, если хотите, снимайте с них оба «звапа» и устанавливайте на своих кораблях. Но в этом случае я настаиваю, чтобы все мои люди влились в экипажи этих кораблей, лётчики и артиллеристы вошли в состав боевых вахт, а капитаны заняли должности старших помощников или первых пилотов — уверяю вас, они опытные офицеры.
— Я это знаю, адмирал. И согласен на ваши условия. А как же вы?
— Я не против командовать одной из таких ударных групп. Свою жажду мести я уже утолил, но отсиживаться в тылу не собираюсь. Пусть на «Орионе» установят «звап» — я неплохо сработался с капитаном Шнайдером. Наверное, по причине небольшой разницы в возрасте. Я не комплексую из-за своей молодости, а он — из-за моего мундира… А теперь, с вашего разрешения, я пойду отдыхать.
Отсалютовав отцу и кивнув нам, Горан вышел из рубки. Боцман немного хрипловатым голосом сообщил, что адмирал мостик покинул.
— У него шок, — тихо произнёс Купер, обращаясь к самому себе. — Он потерял один из своих экипажей.
— Да, у него шок, — согласился отец. — Но не только из-за потерянного катера. Он наконец осознал, что за каких-нибудь два часа уничтожил почти шесть десятков кораблей с людьми. Эти люди были враги — и нашей, и его страны; но всё равно они люди. А он уничтожил их руками своих подчинённых — сам не участвуя в сражении, не подвергаясь никакому риску. Именно это тяготит его. Только сейчас он почувствовал разницу между командиром и командующим. Роль командующего ему не понравилась.
Кортни Прайс нерешительно подняла руку:
— Разрешите обратиться, адмирал.
— Слушаю вас, лейтенант.
— Сэр, — начала она. — Я не совсем поняла начало вашего разговора. Ну, что мы преждевременно применили «звапы».
— Это просто, мисс Прайс. Тяньгонцы ещё не миновали так называемую «точку возврата», в любой момент они могут прервать атаку, перейти в погружение и направиться в заранее обусловленное место сбора, чтобы скорректировать свои планы и применить другую тактику вторжения. Они так и поступят, если обстоятельства будут складываться откровенно не в их пользу. Кстати говоря, эти обстоятельства и впрямь сложились для них паршиво: они неправильно сгруппировали свои силы, и уже за первые восемнадцать часов сражения потеряли пять сотен кораблей. Но адмирал Павлов позаботился о том, чтобы ввести их в заблуждение по поводу наших потерь. С каждой волной в бой отправляются специальные соединения кораблей, которые имитируют собственную гибель, создавая у тяньгонцев иллюзию, что на три их потерянных судна приходится одно наше. Такое соотношение противника вполне устраивало — а тут вмешался ваш дивизион и здорово подпортил статистику.
Но это ещё не самое худшее. Принц Горан по горячности продемонстрировал в действии новое оружие, чем мог спугнуть тяньгонцев. К счастью, он, хоть и необыкновенно одарённый юноша, всё же новичок в командном деле и действовал с невысокой эффективностью. Будь на его месте опытный флотоводец, то за это же время катера совершили бы не сто восемнадцать, а свыше трёх сотен боевых вылетов и уничтожили бы как минимум двести вражеских кораблей. Это заставило бы тяньгонских адмиралов крепко задуматься… Впрочем, я полагаю, что они и так задумались. Но будем надеяться, что они не придадут слишком большого значения этому эпизоду. Во всяком случае, такого большого, чтобы «переиграть» вторжение.
— А чем это плохо? — спросил я. — По мне, так пусть вторгаются по-новому.