— Капитан, я вытянул текст отправленного сообщения! «Звезда Аруна, SL 20458914». А другой передатчик, с борта лайнера, подтвердил его получение. Это катастрофа, сэр!
Контр-адмирал услышал слова Уинтерса и разразился проклятиями. Я же ругался мысленно, кроя на чём свет стоит и шпиона-Гарсию, и отца, который совершил величайшую глупость, отправив это ничтожество на такое ответственное задание, и адмирала Фаулера, решившего предать своих союзников… Хотя нет, тут же сообразил я, Фаулер здесь ни при чём. Он и так знал, где находится Ютланд, ему ни к чему эта информация. Значит, Гарсия затеял собственную игру, и наверняка в этом замешаны другие мятежники с «Марианны» — если не все, то некоторые. Или, может, я действительно спешу с выводами, обвиняя Гарсию в предательстве?… Но всё та же интуиция подсказывала мне, что я прав.
— Сэр, — обратился я к Сантьяго. — Мы должны перехватить лайнер.
— Да, должны, — согласился контр-адмирал. — Мы, конечно, обгоним его… Вот только мы не знаем, куда он летит. Вся эта секретность…
— Я имею в виду трек, сэр. Лайнер ушёл почти час назад, но его трек должен ещё сохраниться.
Сантьяго обречённо покачал своей седой головой. Он выглядел растерянным и подавленным. По всему было видно, что случившееся повергло его в шоковое состояние. Старый и верный соратник отца в этой критической ситуации оказался явно не на высоте. Сейчас он, похоже, уже представлял, как будет докладывать о провале своему верховному главнокомандующему.
— Безнадёжно, капитан. Беглецу достаточно было нырнуть глубже тридцать шестой степени, чтобы избавиться от следа. Или пройти вблизи одной из звёзд.
— Всё это так, — сказал я.
— Всё это так, — сказал я. — Но только в том случае, если лётная команда лайнера состоит из предателей. Я считаю, что это маловероятно. Думаю, у них, как и у нас, действовал одиночка. Короче, попробовать стоит. Вы разрешаете, контр-адмирал?
— Хорошо, капитан, действуйте, — вяло согласился Сантьяго. — Попытка не пытка. Удачи вам.
— Спасибо, сэр. «Орион» связь закончил.
6
Когда экран с изображением контр-адмирала погас, я поглядел на своих подчинённых. Все они уже заняли свои места, готовые выполнять мои команды. Первый пилот Купер, сидевший за пультом штурмана, доложил:
— Все ходовые системы готовы к старту, капитан. Реакторный отсек оповещён и докладывает о своей готовности.
— Запустить привод в холостом режиме, — распорядился я.
— Привод запущен, сэр!
— Оператор — экстренное погружение.
— Есть экстренное погружение! — ответила лейтенант Прайс.
В принципе, особой необходимости в экстренном погружении не было. Мы отставали от лайнера на целый час, и минута в ту или другую сторону ситуации не меняла. Однако я опасался, что контр-адмирал Сантьяго вот-вот выйдет из умственного ступора, сообразит, что поручил такое сложное задание наименее опытному из своих капитанов, и заменит «Орион» другим кораблём.
Мы ухнули в вакуум, прошили насквозь апертуру и очутились в инсайде. Прайс тут же приостановила погружение.
— Продолжать, капитан?
— Да, но очень медленно. Следить за состоянием вакуума.
— Слушаюсь.
На глубине десяти в тридцатой навигатор Дэвис сообщила:
— Обнаружен слабый трек! Считаю курс.
Вакуумный трек представлял собой «хвост» из возбуждённых энергетических уровней, оставляемый в верхних слоях инсайда сверхсветовым приводом корабля. При глубоком погружении трек рассеивался в считанные минуты, а то и секунды, но на глубине менее тридцать третьей степени он сохранялся в течение нескольких часов — если, конечно, поблизости не находился мощный источник гравитации, вроде звезды или других крупных космических тел.
— Стоп погружение! — скомандовал я. — Офицер связи, подготовить сигнальный бакен с сообщением: «Трек найден. Начинаем преследование. «Орион», капитан Шнайдер».
— Бакен готов, сэр.
— Выпустить бакен, — приказал я, решив не возвращаться для этого в апертуру. Всё равно мы находились почти на поверхности инсайда, а вакуум здесь был спокойный.
— Бакен выпущен, капитан. Пошёл нормально.
— Штурман — лечь на курс, включить форсаж.
— Есть форсаж!
— Оператор — держать погружение на полстепени ниже трека. Навигатор — передавать корректировки каждые шестьдесят секунд.
— График корректировок принят. Трек стабилизируется на уровне десять в тридцать второй и одной десятой степени.
Отлично. Лайнер не пытался нырнуть дальше, чтобы замести следы, а шёл на оптимальной для кораблей своего класса глубине. Как я и надеялся, члены его команды не были предателями — во всяком случае, не все вместе. У Гарсии был сообщник-одиночка — или небольшая группа сообщников, действующая тайно от остальных.
Когда мы вышли на стабильный курс, навигатор сообщила:
— Ориентировочное время до контакта с целью — тридцать семь минут.
Разумеется, это при условии, что лайнер не отклонялся и не станет отклоняться от обычного режима разгона, а мы будем выжимать из «Ориона» максимум того, на что он способен при такой глубине погружения.
— Интересно, — задумчиво произнёс Уинтерс. — За нами идёт подкрепление?
— Можешь не сомневаться, — отозвался Купер. — Старик Сантьяго, конечно, здорово тормознул, но когда всплыл наш бакен, он точно очухался и послал по нашему следу все оставшиеся корабли.