— Да как же это… — не в силах переварить увиденное, Змей тупо уставился в пол. Все, что создавали многими столетиями кропотливого труда лучшие умы великой, действительно великой Империи, пустить прахом?!!
— Водка и деньги, сударь, еще никому мозгов не прибавляли, — безжалостно вынес вердикт Хранитель. — А этот и последнего разума лишился.
— И куда же я сейчас?
— А хочешь — здесь оставайся, — просто предложил старик. — Будешь новым хранителем?
Змей промолчал. А старик только улыбнулся устало и немного грустно.
— Конечно, такая жизнь пока не по тебе, — тяжело вздохнул он. — Ладно. Я вроде твой должник, а долги надо отдавать.
— Ну и как ты мне поможешь? — еще не веря, спросил Змей.
— Иди-ка ты в дом, воин!
И не терпящим возражений жестом отправил Змея назад.
Через два часа, когда Змей заканчивал заниматься во дворе, из дома донесся довольный окрик старика:
— Эй, кончай руками махать, колдун недоделанный! Давай в дом.
Тонконогий изящный столик в гостиной просто ломился от огромной кучи барахла, которую навалил на него Валерий Иванович.
— Так.
— Так. Здесь твой новый паспорт и документы. Все подлинное. Несчастный, не имевший ни близких друзей, ни родственников, утонул третьего дня во славном городе Твери.
Цени. Лицо, рост и комплекция почти твои. Ну, комплекция — ерунда. А вот лицо просто не отличить. И самое главное — нигде не засвеченные отпечатки пальцев.
Змей рассматривал все это богатство, не веря своим глазам.
— Все очень просто, — пояснил Хранитель. — Ты, наверное, знаешь, что все человеки сделаны по крайне ограниченному количеству моделей. Кому-то даже в жизни везет встретить своего полного двойника. Но ты вряд ли знаешь, что двойников этих не два и не три. И учитывая то обстоятельство, что каждый день десятки тысяч людей уходят в последний путь, нам оставалось только дождаться, когда нужный нам клиент откинет ласты.
— Дак ведь Тверь за… — Змей замолчал, высчитывая количество тысяч километров, отделяющих этот дом от города, где скончался этот несчастный без друзей и родственников.
— Помнишь, я говорил тебе, что Канал, или Врата, если хочешь — это неограниченная власть? Так вот, с помощью Врат можно не только перетащить такую вот ерунду, — он показал старческой дланью на документы, — но и создать из ничего что-то.
Вытряхнутые из объемистого пластикового мешка на свободный участок стола одинаковые зеленоватые пачки совершенно не впечатлили Змея, видевшего североамериканские доллары исключительно в штучном варианте и в купюрах мелкого достоинства.
— Ты ведь кубышки не скопил?
Утверждение это было настолько недалеко от истины, что спорить было глупо. Русский офицер и служащий получали примерно одинаково. Как раз столько, чтобы не подохнуть с голоду. И демократы вслед за большевиками только упрочили эту традицию.
— Здесь что-то около полумиллиона, — и отметая всяческие возражения Змея, добавил: — Бери-бери. Я, если надо, себе еще миллиард нашлепаю!
— Так это фальшивые?
— Беспокоишься о финансовом благополучии вероятного противника? — подколол старик. — Не боись, не фальшивые.
Он точным движением выдернул одну купюру из пачки и поднес ее к глазам.
— Лучше настоящих. Даже Федеральный Резервный Банк не отличит. Кроме того, я заменил твои отпечатки во всех базах данных на пальчики покойника. Лишние хвосты, я думаю, ни к чему.
Прошло еще несколько месяцев. Драконья кровь вопреки ожиданиям вовсе не желала покидать тело Змея.
Все состояния полиморфной ипостаси давали себя знать и в значительно ускоренной моторике мышц, и в некоторых структурных изменениях тканей. Еще в теле поселилось замечательное умение накапливать энергопотоки и управлять ими. Болезнь, сожженная в том памятном бою, более не напоминала о себе, кроме как легкой тошнотой и головными болями по утрам.
Но в целом он был здоров и потихоньку начал собираться в дорогу.
9
Возвращение в жизнь было довольно хлопотным делом. За те два года, которые Змей провел в доме Хранителя, многое изменилось. Теперь за его спиной не стояла всемогущая организация, и о себе нужно было заботиться самому. Впрочем, при таком количестве денег это было скорее приятным, нежели обременительным делом.
Змей поехал в город, «чтобы уточнить диспозицию». В областном центре он пробыл недолго. Лишь убедился, что ни один из телефонов его прежней жизни не отвечает, похлебал какой-то бурды в привокзальном ресторане, разменял несколько зеленых сотенных купюр на рубли да купил билет на самолет.
Рейс был только на послезавтра, и поэтому Змей спокойно отправился обратно, надеясь без спешки проститься со стариком.
10
Дым, стелющийся над тайгой, был обычным явлением в это время года. Поэтому Змей, даже не заподозрив ничего худого, катил по плотно утрамбованной лесной дороге, погрузившись в свои мысли. И даже перед домом он не сразу понял, что произошло. А поняв, выкатился из машины на ходу, сорвав замок, и скользящим шагом побежал к развалинам. Труп волка он нашел сразу. Серый брат, располосованный когтями, был холоден, словно лед. А Валерия Игнатьевича он обнаружил только на краю огромной обугленной воронки, которая еще утром была озером.