Поэтому, не желая разочаровывать хорошего человека, я заверил его в полной и безоговорочной готовности к сотрудничеству со столь уважаемой организацией, коей является Конвент.
Хрен его знает, поверил он или нет, но, по крайней мере, отвязался. И, наконец, открыв портал, я оказался на судне, ставшем базой на ближайшие несколько дней.
Заработала лебедка, и с негромким плеском лупоглазый шар батискафа погрузился в воду. Следом тянулся шлейф пузырьков. Я невольно поежился и начал опускаться следом. Вообще-то, будучи более плотной средой, чем воздух, жидкость представляет собой как бы естественную преграду для таких, как я. Словно проходишь сквозь стену в реальном пространстве.
Ах да, совсем забыл сказать, что фокус с «прохождением» может исполняться в двух вариантах. Первый — это, зажмурившись, протискиваться, просачиваясь между атомами, и им пользуются только новички, да и то недолго. Ну а второй, как вы догадались, — это открыть портал, создав небольшой коротенький коридор. Собственно, в последнем случае это не преодоление преграды как таковой, а обыкновенная телепортация. Просто в силу малой протяженности тоннеля портал создается столь быстро, что возникает эффект погружения.
Но в этом случае, сами понимаете, я «нырял» естественным способом.
Батискаф медленно уходил в глубину, и я плыл следом. Стайки мелкой рыбешки, казалось, совсем не боялись инородного монстра. Они неторопливо проплывали по своим рыбьим делам, следуя за неуловимыми потоками океанских вод, уносящих стада более мелкой живности, служившей им кормом. Метрах в ста мелькнула какая-то тень, и, оставив на время подопечных, я, пройдя сквозь портал, оказался рядом.
Это акулы. Правда, не большие белые гиганты, достигающие в длину более десяти метров, а средних размеров поедатели селедки, метра три в длину. Наслаждаясь безнаказанностью, я приблизился почти вплотную и снова удивился, что безмозглая тварь отпрянула. Не так всё и просто, оказывается. Даже существуя в виде сгустка энергии, я всё же принадлежу материальному миру в большей степени, чем принято думать в Отделе. Наконец пласт теплых вод, в котором сосредоточено девяносто процентов жизни в Мировом океане, закончился и стало значительно темнее.
Судно дрейфовало в нескольких тысячах километров от побережья, а глубина здесь довольно значительная. Погружение продолжалось, и на макушке сферы загорелся прожектор. Мне вдруг стало скучно, и, решив, что романтики вкусил достаточно, я открыл портал на поверхность. Рутина снижения, розыска объекта и маневров в поисках более удобной позиции займет некоторое время. Так что я вполне могу провести его в свое удовольствие. Наверху по-прежнему светило солнце, а возле корабля плескалась стая дельфинов. Упругие, лоснящиеся на солнце тела, подобно торпедам выпрыгивали из воды и шлепались обратно, поднимая тучи брызг. Удивительно, но при всём своем радушии дельфины являются смертельными врагами акул. И, судя по многочисленным рассказам, хищники моря боятся их как огня. Или — поскольку для их среды обитания огонь является абсолютно чуждым понятием — как черт ладана.
Я подобрался поближе и опять привлек внимание. Но в отличие от глупой белки и злобных акул дельфины не кинулись наутек, а, окружив меня плотным кольцом, стали издавать какие-то звуки. Будучи сам в некотором роде «волной», я вполне явно улавливал членораздельные отрывки на доступной в моем теперешнем состоянии частоте. Кто знает, может, не так уж не правы те, кто утверждают, что дельфины вовсе не животные, а лишь представители иной — разумной — расы, населяющей нашу планету?
Так мы и застыли: я, словно солнце в середине, и десяток наших собратьев, повернувшихся, подобно лучам, ко мне мордами.
Вечером, смотря в кают-компании отснятый материал и слушая бурное обсуждение ученых, я лишь улыбался выдвинутым гипотезам на тему: «Что бы это значило?» Одна невероятнее другой, они поражали воображение. Но так или иначе, а всё сходились на том, что некое подобие разума у дельфинов всё же есть.
Наконец милые создания отвернули от меня свои мордочки и стали удаляться. Отплыв метров на пятьдесят, вернулись и, покружив, словно приглашая меня следовать за ними, снова поплыли прочь.
Нет, я, конечно, не прочь поиграть, но в данный конкретный момент нахожусь на работе. Помахав новым друзьям, я открыл портал к батискафу.
Он уже прибыл на место, и в свете прожекторов я увидел то, что осталось от некогда грозной субмарины. Аргонавты приступили к делу, а я, зависнув в стороне, стал наблюдать.
Корпус уже вскрыт, так что в обнажившемся чреве корабля я разглядел множество не очень понятных предметов. Вот и окажи посильную помощь, когда ни ухом ни рылом. Конечно, можно пробить штрек и попросить консультации специалиста. Но, здраво рассудив, что таковых в Отделе может и не оказаться, и представив, сколько сил, времени, а главное, бумаги, уйдет на то, чтобы найти нужного человека, я поспешно отказался от своей затеи. Плюс ко всему для контакта со мной его ведь нужно раздвоить, иначе получится не консультация, а детская игра в испорченный телефон.