— Померли они, — еле слышно ответил староста.
* * *
— То есть как, померли? Отчего? — изумленно воскликнул Томен.
— Что значит отчего? Да я ж тебе битый час уже толкую, — с досадой проговорил Кидин, — проклятье оборотня нужно снять, а не то и нам несдобровать.
— Что значит отчего? Да я ж тебе битый час уже толкую, — с досадой проговорил Кидин, — проклятье оборотня нужно снять, а не то и нам несдобровать. Эх, кабы заранее знать, чем оно все обернется… — сокрушенно вздохнул он. — В общем, как только оборотень из могилы исчез, мне сразу не по себе стало. Всю ночь от страха глаз сомкнуть не мог. Потом вроде успокоился немного, забывать про случившееся начал. Только изредка мыслишка нехорошая мелькнет, что неведомо где эта нечисть затаилась и не будет от нее никакой пощады. Так ведь точно! Проходит, значит, две недели, и тут вдруг все мы захворали! Я, Клим, Рутка-пастух. Ну, в общем, те, кто на оборотня охотился. Боли начались по всему телу, потом судороги пошли. А затем и вовсе худо стало. Пастух Рутка умер прошлой ночью, а уж какой здоровяк был! Третьего дня Клим преставился. А теперь вот и я чувствую, долго не протяну. Посылали в Мирену за тобой… Говорят, в Марнот к господам отправился. Я велел на дорогах караулить. Ты ж все про наши дела знаешь, кому ж, как не тебе помочь… Не то и тебе, чародей, несдобровать, и до тебя оборотень доберется, чтоб его…
Кидин замолчал, нерешительно потоптался на месте, потом исподлобья взглянул на колдуна.
— Оборотень за мной сегодня приходил, — шепотом добавил он, испуганно оглядываясь по сторонам. — Утречком на рассвете, как вышел я во двор, гляжу, кто-то в красном плаще огородами крадется. А потом — шмыг через задний ход, да прямо ко мне в избу! Я вилы схватил… Страх меня берет, но, думаю, двум смертям не бывать… Взял вилы — да за оборотнем, только его и след простыл. Нет никого, весь дом обыскали, да без толку. Старшая моя, Зиатка, стоит вся бледная в сенях, от страха слова вымолвить не может. «Что, — говорю, — дочурка, видела Астона своего?» А она отвечает: «Видела. Вот только что стоял у порога в своем красном плаще, совсем как живой. А потом вдруг раз, и в волка превратился! Выпрыгнул в окошко и исчез». Я мужиков в погоню снарядил, но только разве его поймаешь! Даже следов никаких не нашли, потому что не волк, а оборотень! Эх-х… — Староста тяжело вздохнул и умоляюще посмотрел на Томена: — Может, ты хоть чем-то поможешь, мастер чародей?
— Ладно, попробую разобраться, — ответил колдун.
Он озабоченно посмотрел по сторонам. Узкая проселочная дорога, начинавшаяся у самого кладбища, шла вдоль небольшого перелеска, потом плавно поднимаясь в гору. Томен прошелся по ней, разглядывая влажную утоптанную землю под ногами, староста ковылял следом. Маг поднял голову и приметил прямо в лесу, между чахлыми осинками и березами слегка покосившуюся деревенскую избу.
— Эй, а кто это здесь возле самого кладбища живет? — удивился он.
Староста долго не отвечал. Его и без того хмурое лицо стало чернее тучи.
— Пойду я, пожалуй, совсем что-то худо мне стало, — наконец проговорил он. — Ты уж давай тут как-нибудь без меня. Ну а там… — он покосился на стоящую прямо в лесу избушку, — там… Натка рыжая живет. Ты, это… учти, дурная слава о ней идет. С этакой бабой никакое колдовство не поможет, сама она хуже всякой ведьмы. Так что давай от нее… того самого… подальше… держись.
Староста, сильно сгорбившись, медленно двинулся прочь. А Томен, немного поколебавшись, пошел к одиноко стоящему сильно осевшему в землю дому.
Натка, должно быть, наблюдала за ним в окно. Едва Томен приблизился к дому, скрипнула дверь и на крыльце показалась хозяйка. Высокая, пышногрудая, статная. Ее лицо, обрамленное буйными рыжими кудрями, хранило следы былой красоты, теперь уже заметно увядшей, но все же было в Натке что-то неуловимо притягательное.
— Эй, паренек, не боишься один возле кладбища гулять? Оборотень шастает здесь по ночам али не слыхал? — низким грудным голосом проворковала женщина.
— А самой-то не страшно здесь жить? — чувствуя, как у него пересохло во рту, хрипло спросил Томен.
— Еще как страшно, — с придыханием прошептала Натка. — Кладбище, вот оно, рядом, даже в окошко увидать можно. С тех пор как оборотня убили, бродит там кто-то по ночам. Того и гляди, в дом ко мне заберется. Страшно.
Она провела молодого колдуна в избу и указала единственное в комнате окно, глядящее в сторону кладбища. Томен отдернул легкую занавеску и пристально вгляделся.
— Зоркая ты больно, если отсюда увидела, что на кладбище творится, — задумчиво проговорил он. — Может, померещился тебе оборотень после этого-то дела, — подмигнул он Натке, показывая стоящий на столе кувшин.
От неплотно прикрытого сосуда исходил знакомый медовый аромат.
— С чего это мне мерещиться станет? — возмутилась Натка. — Ночью-то при луне видно все как на ладони. Выглянешь, бывало, в окошко, а по кладбищу кто-то крадется. Красный плащ за деревьями так до самого рассвета и мелькает! А сегодня такое приключилось! — Натка испуганно посмотрела по сторонам и зашептала в самое ухо колдуну: — Утром бабы на могилу Рутки-пастуха пришли. Глядь, а там — волчья шерсть! Прямо клочьями лежит! А ты говоришь, померещилось….