— Все в ракету, не терять ни минуты! Президент не стал бы нас вызывать по пустякам!
— Грэг, подними меня! — проскрипел металлический голос Саймона. Робот легко поднял куб и с лунным щенком на плече поспешил за Кэртисом и Ото. Десять минут спустя из подземного ангара вылетела небольшая ракета в форме удлиненной капли — космолет «Комета», сверхскоростной корабль, разработанный и изготовленный командой капитана Фьючера. «Комета» была самым быстрым космолетом Солнечной системы. Спустя два часа она вошла в верхние слои атмосферы Земли. Капитан Фьючер искусным маневром посадил космолет точно на площадку на крыше Дома правительства — самого высокого здания в Нью?Йорке. С крыши Кэртис увидел волнующиеся массы людей и теснимую толпой цепь полицейских.
— Судя по всему, происходит что?то чрезвычайное, — заметил он, нахмурившись. — Скорей вниз! Не задерживайтесь!
Лестница вела прямо в кабинет Президента. Джеймс Картью, его секретарь и начальник полиции с удивлением воззрились на капитана Фьючера и его друзей.
— Кэртис, вы уже здесь! — воскликнул Картью и вздохнул с облегчением. Он поспешил навстречу гостям, приветливо протягивая руку капитану. Боннел и Андерс почтительно посмотрели на прославленного героя и его команду.
— Что происходит, сэр? — спросил Кэртис. — Там внизу толпа заполнила всю площадь! Чего они требуют?
— Они требуют, чтобы я передал всю власть в руки доктора Зерро и его Легиона.
— Доктор Зерро? — Кэртис удивленно поднял брови. — Это кто такой?
— Как? — удивленно воскликнул секретарь Боннел. — Вы ничего не знаете о докторе Зерро?! Вся Солнечная система слушает его передачи о черной звезде!
— Какая черная звезда? — в свою очередь удивился капитан Фьючер. — Саймон и я занимались физическими экспериментами и не следили за событиями в Системе. Расскажите, в чем дело!
Джеймс Картью, путая от волнения слова, изложил суть происходящего.
— Подавляющая часть населения поверила доктору Зерро. Они требуют немедленно выполнить все его условия.
— Как я понимаю, этот доктор запугивает всех черной звездой, чтобы узурпировать власть, — сказал капитан Фьючер. — Вы говорите, что наши астрономы не видят никакой угрозы?
— Да. Они утверждают, что масса звезды слишком ничтожна, чтобы представлять опасность даже при прямом столкновении.
— Мы с Саймоном сами понаблюдаем за этой звездой и выясним, что к чему, — заверил Кэртис. — Но сначала надо арестовать доктора Зерро, чтобы он не сеял панику.
Начальник полиции беспомощно развел руками.
— Не можем его найти! Ни его самого, ни тайную базу, с которой действуют члены Легиона. В довершение ко всему продолжают исчезать ученые — час назад пропал астрофизик с Венеры.
— Есть все основания предполагать, что в похищении ученых замешан Легион доктора Зерро, — сказал Кэртис. — Мы начнем с Венеры, попытаемся там напасть на след…
Около настольного телевизора загудел зуммер. Халк Андерс бросился к столу.
— Я приказал все сообщения с Венеры направлять сюда, — пояснил он. — Это, видимо, один из моих агентов.
Андерс нажал кнопку, и на экране возникло изображение прелестной девушки?землянки. Бледное лицо было взволновано.
— Джоан Рэнделл! — удивленно воскликнул Кэртис. Он узнал одну из самых способных сотрудниц Межпланетной полиции. Она здорово выручила его на Юпитере, когда он схлестнулся с Императором космоса.
— Капитан Фьючер! — в свою очередь обрадовалась девушка, увидев Кэртиса на экране видеосвязи. — Вы подключились к делу доктора Зерро? Очень хорошо!.. Я, кажется, напала на его след, — торопливо докладывала она. — Я находилась на Венере, когда пропал астроном. Это было примерно час назад. Кенсу Кейна похитили легионеры доктора Зерро. Я проследила за ними до посадки на космоплан и подслушала, что следующим будет похищен Гэтол, астроном с Марса. Космоплан стартовал…
Джоан внезапно замолчала и повернула лицо к двери переговорного пункта.
— Кто?то ломится в дверь! — воскликнула она. — Легионеры меня засекли…
Лицо Джоан исчезло с экрана. В динамиках раздался треск рухнувшей под ударами двери, затем пронзительный женский крик. Экран погас.
— Джоан! — крикнул Кэртис в микрофон, но ответа не было.
— Легионеры заметили, что она шпионила за ними, — пояснил Саймон. — И ее тоже похитили.
В МАРСИАНСКИХ ПУСТЫНЯХ
Холодный ночной ветер шуршал песчинками марсианской пустыни, словно нашептывая о тайнах великого прошлого планеты. Вдали высились ярко освещенные башни Сэртиса, столицы Марса. В нескольких километрах от города, среди песчаных дюн, притаилась «Комета». В компактной лаборатории космолета капитан Фьючер делал последние приготовления к опасной схватке с Легионом Судьбы. Почти касаясь огненной шевелюрой потолка, он ходил из угла в угол, разъясняя план операции своим друзьям.
— Это единственный шанс вырвать Джоан Рэнделл из рук Легиона и напасть на след доктора Зерро, — возбужденно говорил он. — Именно поэтому я решил лететь с Земли на Марс. Джоан успела передать, что следующей жертвой похищения намечен Гэтол, директор обсерватории в Сэртисе. По моим расчетам, они должны предпринять попытку сегодня ночью. Мы их встретим должным образом!