— Немедленно в Тартарус! — Потемневшее лицо капитана Фьючера было полно решимости. — Полный вперед!
«Комета» взмыла сквозь снежную бурю и понеслась по ночному небу Плутона.
МЕЖПЛАНЕТНАЯ ТЮРЬМА
Купол Тартаруса появился сквозь снежную завесу, словно светящаяся изнутри жемчужина. «Комета» спикировала не на космодром, а прямо на площадку у входа в обсерваторию. Обратный полет занял не более десяти минут, но капитану Фьючеру они показались часами. Он переживал за Саймона. Приземлившись, Кэртис поблагодарил Тарба за помощь и отправил его к сержанту Гурни, а сам с Ото и Грэгом кинулся в обсерваторию.
Джоан, Кейн и Эзра Гурни вскочили, увидев капитана.
— Кто увез Саймона? — спросил капитан Фьючер у Кейна.
— Сам доктор Зерро, — торопливо сообщил маленький астроном. — Я упал на спину возле стола, пошевелиться я не мог, но все видел и слышал.
Кенсу Кейн подробно рассказал о том, как доктор Зерро подвергал Саймона пыткам, отключал насос, как добивался ответа на свои вопросы и как потом по приказу доктора Зерро куб с Мозгом унесли.
— Он так и не сказал доктору Зерро ни слова! — подчеркнул Кейн с восхищением.
— Значит, Зерро подвергал его пыткам! — Никогда прежде Кэртис не испытывал такой ярости. Саймон был его воспитателем, наставником, учителем, другом — самым близким существом, и капитан Фьючер словно сам переживал мучения, которые испытал Саймон в руках злодея.
— До сего момента поступки доктора были понятны, — сказал Кэртис. — Он опасался, что мы помешаем ему захватить власть. Поэтому он устроил засаду и хотел уничтожить ракетолет, в котором, как он точно знал, нахожусь я. Но зачем ему понадобилось похищать Саймона? Чем мог помешать ему бестелесный Мозг? — Капитан Фьючер на минуту задумался. — А что, если… Что, если Саймон?Мозг гораздо опасней для доктора, чем я с остальными друзьями? Зерро боится, что Саймон подошел к разгадке звезды без массы!
— Тогда непонятно, почему он не захватил и меня! — вступил в разговор Кенсу Кейн. — Я тоже занимался черной звездой, к тому же он меня уже похищал, почему же не забрать вместе с Саймоном?
— Теперь вы ему не нужны, Кейн! — заявил Кэртис. — Вас, как и других ученых, похищали не потому, что вы занимались звездой.
Зерро хотел показать народам, что ученые убегают, спасаясь от катастрофы. Когда стало ясно, что ученых похищают, пропагандистский трюк потерял смысл.
Капитан Фьючер принялся тщательно осматривать обсерваторию. На гофрированной поверхности настила он заметил белые крошки и аккуратно собрал их на ладонь.
Белый скальный грунт, скорее всего мягкая нитратная порода, определил Кэртис на вид и ощупь.
— Эзра! — крикнул он сверху. — Есть ли вблизи Тартаруса белые нитратные грунты?
— Понятия не имею, — исчерпывающе ответил начальник полиции.
— Здесь больше делать нечего, — сказал Кэртис, спускаясь вниз. — Пойдемте на «Комету», проведу анализ грунта, а там решим, что делать дальше.
В походной лаборатории космоплана Кэртис приступил к тщательному анализу Все словно зачарованные следили за ловкими движениями тонких пальцев кудесника?ученого. Им выпала редкая удача видеть величайшего исследователя за работой. Наконец капитан Фьючер распрямился и удовлетворенно потер руки.
— Как я предполагал, — объявил он слушателям, — этот нитратный грунт на Плутоне не встречается. Но подобные грунты имеются на Шероне и Цербере. В данном случае нитратные соли имеют органическую природу, они вырабатываются бактериями редкого типа, которые существуют в узком диапазоне окружающей температуры. На Плутоне их нет, здесь для них слишком холодно. Но на спутниках Плутона чуть?чуть теплее. Именно там подобные бактерии активно участвуют в формировании почвы Итак, следы в буквальном смысле ведут на Шерон или Цербер. Эзра! — повернулся Кэртис к седому сержанту. — Не могли бы вы доставить сюда Рендола Лейна, Вика Крима и планетографа Роумера?
— Отчего же нет, — с готовностью ответил Гурни, еще под впечатлением блестящего криминального расследования, проведенного на его глазах. Запахнув меховую шубу, он вышел наружу.
— Ты думаешь, база доктора Зерро находится на одной из лун Плутона? — переспросила Джоан. — И именно туда легионеры отправили Саймона?
— Я точно знаю, что база доктора на одной из лун. Вопрос, на какой именно.
Вскоре Эзра Гурни явился, но привел с собой одного Роумера.
— Лейн недавно вернулся на Цербер, — сообщил сержант. — Что касается Вика Крима, то мои люди его не нашли.
Коул Роумер впервые попал на корабль знаменитого капитана Фьючера и с профессиональным интересом оглядывал причудливые приборы и устройства, многие из которых были в диковинку даже ему, опытному исследователю с обширными познаниями. Капитан Фьючер показал планетографу крошки грунта.
— Не приходилось ли вам встречать нечто подобное на Шероне или Цербере? — спросил он.
Роумер, нахмурив лоб, неторопливо рассматривал крошки.
— Мне кажется, — неуверенно произнес он, — что такой грунт я видел на Цербере, вблизи тюрьмы. Но не могу сказать наверняка. Я редко бываю на Цербере, особенно в последнее время. Начальник тюрьмы Лейн не любит посторонних.
— Почему Рендол Лейн не любит визиты?