— Я своими глазами видел передачу, — горячился маленький меркурианец, — и готов спорить, что этот доктор не землянин…
— Глядите! — закричал бармен, смотревший спортивный матч. — Вот он снова, этот доктор!
Все кинулись к телевизору. Спортивный комментатор исчез, вместо него на зрителей горящим взором таращился доктор Зерро.
— Люди девяти планет! — загремел голос доктора. — Вы не поверили моему предупреждению. Вместо этого вы доверились болванам ученым. Но теперь вы собственными глазами убедитесь в моей правоте. Летящая на вас погасшая звезда приблизилась настолько, что вы можете увидеть ее в школьный телескоп! Поверните телескоп в точку небосвода, которую я указал, и вы сами увидите эту гигантскую мертвую массу. Тогда вы поймете, кто прав — я или ваши именитые недоучки.
С этими словами доктор Зерро отключился, а посетители бара обалдело продолжали пялиться на экран.
— Опять этот жулик прорвался в эфир! — воскликнул шахтер?землянин. — Ловко работает!
— Давайте проверим, — рассудительно предложил инженер — Эйфо, у тебя, кажется, есть любительский телескоп. Принеси его, будь другом.
Приятель инженера, молодой Эйфо, заинтригованный не меньше других, принес телескоп и установил его на улице перед входом в бар. Окруженный нетерпеливой компанией, он направил телескоп на созвездие Стрельца и первым прильнул к окуляру.
— Там в самом деле что?то есть? — спросил меркурианец.
— Никакой ошибки быть не может!
Все по очереди смотрели в телескоп, и каждый отчетливо увидел темный диск на фоне Млечного Пути.
— Это потухшая звезда, тут и спорить не о чем, — решительно заявил инженер. — Причем гигантских размеров, если учесть, как она далеко.
Присутствующие, среди которых были выходцы с разных планет Системы, молча уставились на инженера. В их взгляде сквозила тревога.
— Если черная звезда действительно мчится к нашей Системе, то доктор Зерро прав! — испуганно подал голос житель Венеры, подобно остальным прилетевший на заработки. — Я за то, чтобы выполнить его условия.
— Я за то, чтобы выполнить его условия.
— А я все равно не верю! — заявил рослый землянин. — Подождем, что скажет правительство.
Все двинулись обратно в бар. По телевизору как раз зачитывали обращение правительства.
— Народы Солнечной системы! Наши ученые действительно обнаружили темное пятно в созвездии Стрельца. Но оно не представляет ни малейшей опасности, так как практически лишено массы. Облако космической пыли, и ничего больше. Сохраняйте спокойствие, не поддавайтесь панике.
— Вот видите! — воскликнул землянин. — Я прав, все это вранье!
Но остальные не могли избавиться от тревоги. Общие сомнения высказал молодой меркурианец, который принес телескоп:
— Вначале наши ученые говорили, что никакой потухшей звезды нет. Теперь они признали, что доктор Зерро прав, потухшая звезда существует. Правда, несмотря на огромные размеры, у нее нет массы… Что, если они снова ошиблись?
Опять наступило неуютное молчание.
— Если доктор прав, — продолжал меркурианец, — то он действительно способен спасти нас от катастрофы. Я считаю, что его предложение надо принять.
Рослый землянин решительным жестом выказал свое несогласие. Подобно многим обывателям Солнечной системы, он свято полагался на мудрость и непогрешимость официальной науки.
— Все равно, — заявил он, — я верю нашим ученым, а не таинственному доктору. Если бы Системе грозила опасность, мы бы о ней узнали без указки со стороны.
Доверчивость землянина разделяли далеко не все. С каждым днем все больше и больше людей открыто высказывались в пользу доктора Зерро.
Об этом говорили и в доме землянина?колониста на Сатурне. Хозяин с потемневшим от ветра и солнца лицом сидел в гостиной и беседовал с владельцами соседних ферм. За окнами простирались бесконечные равнины Сатурна. В наступающих сумерках долговязые сатурняне загоняли во дворы своих причудливых шестиногих коров.
— Черная звезда существует, — продолжал колонист. — Даже ученые признали этот факт. И она приближается невероятно быстро, если судить по тому, как увеличивается размер видимого диска. Если не свернуть ее с пути, всей нашей Системе конец. Доктор Зерро предлагает помощь, так почему же не дать ему шанс?
— Откуда мы знаем, что этот доктор способен отклонить звезду? — недоверчиво заметил один из гостей.
— Этого мы действительно не знаем, но, кроме него, никто и не берется за это дело. Доктор сообщил об опасности задолго до того, как наши ученые смогли увидеть эту звезду, да и то по его подсказке. Значит, Зерро обладает знаниями, далеко превосходящими уровень нашей науки… Я считаю так: надо дать ему власть, а там будь что будет.
— Но мы получим диктатора, правящего всей Солнечной системой, без всяких гарантий, что он спасет от опасности, которая еще не доказана! — резонно возразил сосед?фермер.
— Лучше рискнуть временной диктатурой, чем гибелью девяти планет, — настаивал хозяин.
Именно это соображение все больше захватывало умы населения Системы. Доктор Зерро доказал, что ученые проглядели появление звезды. Что, если ученые ошиблись и в определении массы? Такая ошибка обойдется слишком дорого. Все больше людей переходили на сторону доктора Зерро. На всех планетах Системы создавались подразделения Легиона Судьбы. Их отличали нашивки на рукавах в виде черного диска на желтом фоне. Такие же эмблемы были изображены на бортах принадлежащих им космолетов. Верные слуги таинственного доктора постоянно перелетали с планеты на планету, агитируя встревоженных жителей.