— Власть, завоеванная иллюзией. Кстати, это не вы придумали подобный эффект. Его изобрел народ Стикса. Каким?то образом вам удалось привлечь их на свою сторону. Позволят ли вам стиксяне злоупотреблять своими достижениями?
— Это уж не ваша забота, капитан, — доктор Зерро снова взял насмешливый тон. — Может, вы догадались, как именно создается иллюзия?
— По?моему, догадался, — холодно ответил Кэртис. — Вы используете силу, искажающую отраженный свет. Человек выглядит человеком, потому что лучи света отражаются от него согласно обычным законам отражения. Но если отраженные лучи попадут в некое силовое поле, я могу увидеть перед собой не человека, а, к примеру, камень. По этому принципу работало устройство, позволившее выдавать стиксян за землян, с его помощью вы скрываете свой облик, точно таким же способом вы создали черную звезду.
— Ваша репутация полностью подтверждается, капитан Фьючер, — уважительно сказал доктор Зерро. — Вы безошибочно разгадали мои секреты.
— Я не понял одного. Скажите, как вам удалось войти в доверие к стиксянам и заручиться их помощью?
Кэртис затягивал разговор, стараясь выиграть время. Он слышал, что на Стиксе недовольны поведением доктора Зерро, и надеялся, что появится шанс поговорить с кем?либо из представителей местной власти.
— Меня привлекли сюда древние легенды о великой расе, населявшей Стикс в те далекие времена, когда он не был покрыт водой.
Я проник через иллюзорную водную оболочку и оказался здесь. Стиксяне поведали мне тайну: они действительно замаскировали свой мир в страхе перед вторжением землян. Вспомните, как шло в то время покорение новых миров. Я почувствовал, что есть реальная возможность добиться неограниченной власти. Я запугал их тем, что рано или поздно земляне разгадают их секрет и колонизируют Стикс. Единственный шанс — довериться мне. Только когда я стану правителем Вселенной, они смогут жить спокойно. Стиксяне отдали мне секрет маскировки и помогли построить корабль, который изображает сейчас черную звезду. Из них же был набран Легион Судьбы… Затем построили мощнейший передатчик…
Капитан Фьючер делал вид, что внимательно слушает доктора, но на самом деле прислушивался к тишине за стеной зала. Наконец раздались шаги стиксян. Кэртис воспрянул духом. Сейчас он расскажет им правду о злодействе доктора
Шаги услышал также Родж. Карлик сбегал к двери и мигом вернулся.
— Доктор! Этот рыжий черт вас заболтал. Сюда идет сам Лимор!
— Король Стикса! — Зерро встревожился. Быстро убрать капитана Фьючера в камеру! Нельзя допустить, чтобы он говорил с королем!
Надежды Кэртиса рухнули. Родж и Кэллэк затащили его в камеру и подали газ. Газ сделал свое дело, и пленник замер, не перестав, впрочем, видеть и слышать.
Андроид отбивался и сквернословил, но, попав в камеру, тут же затих.
— Что делать с роботом? — спросил Родж, кивая на укутанную металлическими сетями фигуру. — Он не дышит, газ на него не подействует.
— Обойдемся без газа! — Доктор Зерро вынул атомный пистолет, наклонился над роботом и направил ствол на его шею Пламя пробило корпус, фотоэлектрические глаза погасли.
Кэртис понял, что у Грэга перебиты нервные волокна.
— Теперь все в порядке
Доктор Зерро обернулся к двери, в которую как раз входил высокий стиксянин в богатом наряде и в сопровождении свиты. Глубоко посаженные глаза короля Лимора осмотрели камеры.
— Новые пленники? — Лимор говорил на языке землян, запинаясь и подбирая слова. — Я не одобряю. Нельзя держать людей в газе. Этот газ мы применяем только для операций. Долго нельзя. Нехорошо.
— Лимор! — Доктор Зерро просительно сложил руки перед грудью. — Я сам сожалею. Но это необходимо. Это враги нашего плана. Скоро я получу власть и сразу отпущу всех пленных. Я клянусь!
Капитан Фьючер в бессильной ярости смотрел на злодея. Он?то знал, куда отпустит пленных диктатор Зерро.
— Дело не только в пленных, — продолжал Лимор. — Вы убили двух людей. Этого делать нельзя. Никогда. Я жалею, что согласился с вашим планом. Вы клялись не убивать. Но убили.
— Это было не убийство, а несчастный случай. Случайный выстрел. Бывает. Больше я такого не допущу! Лимор! Я ненавижу убийства, как любой стиксянин. Но план надо довести до конца. Осталось недолго. День, два. Помните, что если придут земляне, они убьют много стиксян, а остальных обратят в рабов!
— Я верю, раз говорит сам землянин. — Лимор тяжело вздохнул. — Но я сожалею. Убивать нельзя! Никогда!
Лимор сокрушенно покачал головой и удалился со своей свитой. Доктор Зерро подошел к камере с капитаном Фьючером и засмеялся.
— Ловко вы тянули время! Но тут я вас перехитрил.
Кэртис ответил ему застывшим взглядом.
— Доктор! — закричал Родж. — Идите сюда! Последние известия!
На экране телевизора появился комментатор?марсианин. Захлебываясь от возбуждения, он передавал последние сообщения:
— Солнечная система охвачена паникой. Черная звезда все ближе и ближе, каждый может видеть ее своими глазами. Она растет с каждым днем. Обезумевшие толпы штурмуют Дом правительства на Земле, требуя немедленной передачи власти доктору Зерро.
Она растет с каждым днем. Обезумевшие толпы штурмуют Дом правительства на Земле, требуя немедленной передачи власти доктору Зерро. Президент Системы Джеймс Картью только что выступил с призывом к гражданам. Он просит людей не поддаваться панике. Он снова назвал доктора Зерро мошенником, который запугивает народ, чтобы захватить власть. Президент напомнил, что тайной черной звезды занимается капитан Фьючер. Но даже имя капитана не успокоило массы. Только что мы получили «молнию». В парламентах Венеры и Меркурия поставлен на голосование вопрос о передаче власти доктору Зерро. Мало кто сомневается в результатах поименного голосования. Толпы перед зданиями парламентов настроены крайне решительно. Уран единогласно принял решение передать власть доктору Зерро…
Доктор Зерро выключил телевизор. Высокая внушительная фигура дышала торжеством и уверенностью. Голос дрожал от волнения.