Центрополис — громадное поселение и фактическая «столица» Марса представлял из себя полностью закрытый стеклопластиковыми куполами и закопавшийся под землю город с населением почти в шестьдесят тысяч человек. Для условий Обитаемого кольца подобная колония считалась исключительно крупной — колонизацию Марса начали давным-давно, планета была богата полезными ископаемыми, а потому люди устроились здесь всерьез и надолго. Бесчисленные заводы, опасные производства, строительство которых запрещались на Земле по экологическим требованиям, лаборатории, исследовательские центры…
Но «Цезарь» облетел Центрополис, увещевая своих пассажиров, что он ни в коем случае не приземлится в городе хотя бы потому, что на борту находится Иной. На вопрос Казакова, куда же сейчас направляется корабль, «Цезарь» ответил:
«Это несущественно. Комплекс частных построек. Больше вам ничего знать не нужно».
И действительно, меньше чем через два часа полета корабль нырнул в разлом Долины Маринера. «Цезарь», по-прежнему не доверяя управление собою людям, завис над неизвестным жилым комплексом и осторожно миновал шлюз причала.
— Господа, прошу извинить. — Дугал, которого никто не звал, заявился в кабину. — Не могли бы вы меня выпустить?
— Куда? — не понял Казаков. — Сиди! Мы неизвестно где находимся, что нас здесь встретит…
«Мистер Мак-Эван, — вдруг сказал фантом, присутствовавший в кабине наравне с людьми, — я опустил трап с правого борта. Владелец этого поселка также просит выйти с господином Мак-Эваном Бишопа для помощи транспортировки животного в вольер. Остальных прошу оставаться на месте».
— Куда транспортировать? В какой вольер? — забеспокоился Гильгоф, вскакивая с диванчика помещения для отдыха пилотов. — Мак-Эван, в чем дело? Вы что-то знаете?
— Вам дадут объяснения, — с самым невинным видом улыбнулся Дугал. — Позже. И не я. До свиданья, всем спасибо, особенно вам, господин лейтенант — выручили как раз в тот момент, когда я уже не рассчитывал на помощь. Хотите совет на будущее? Не торопитесь принимать все сказанное первым встречным за правду. Хотя… Я на самом деле когда-то давно работал на «Майкрософт» и даже служил в британской армии. Думаю, еще увидимся.
Хотя… Я на самом деле когда-то давно работал на «Майкрософт» и даже служил в британской армии. Думаю, еще увидимся. Бишоп, пойдем.
Андроид бросил непонимающий взгляд на Казакова, лейтенант лишь пожал плечами — иди, мол, если надо. Вид у команды был озадаченный.
«Госпожа Ельцова может понаблюдать, если ей это интересно, — сообщил «Цезарь». — Хозяин позволил. Мария Дмитриевна, попутно заберите дискеты со своими исследованиями из научного отсека и несколько капсул с живыми клетками существа для своих исследований. Для хозяина я сделал копии всех файлов».
Маша переглянулась с остальными и, решившись, отправилась вслед за Мак-Эваном и Бишопом. Гильгоф попытался было двинуться за ней, но «Цезарь» остановил его чересчур резким для помешанного на этике искусственного разума окликом.
Ельцова спустилась по ступенькам трапа на металлический пол ангара, в котором находился корабль, и присвистнула. Хорошо устроился владелец тайной марсианской базы! Несколько транспортеров, погрузчики, лампы, моделирующие натуральный солнечный свет… Возле посадочных опор стоит транспортер с большим вместительным контейнером, рядом с ним два андроида знакомой серии — «Бишоп». При них человек.
— Мисс, пройдите, пожалуйста, к терминалу в дальнем конце зала. — Незнакомец вытянул руку, показав Маше на закуток, отделенный от основного помещения матовыми пластиковыми стеклами. — С вами хотят поговорить.
Ельцова без лишних слов зашагала в указанном направлении, отбросила полиэтиленовую занавеску. Внутри обнаружился столик, на котором лежал ноутбук в синем корпусе, и кресло. На мониторе портативного компьютера уже чернели буквы:
«В прошлый раз я пожелал вам доброй охоты. Удачно поохотились?»
Маша, опустившись в удобное передвижное кресло, подвинула ноутбук к себе и набрала:
«Кто вы все-таки такой?»
«Может быть, вам об этом расскажет адмирал. Неужели у вас не найдется для меня хотя бы одного слова благодарности? Или вам не понравились Цезарь и оперативность, с которой я работаю?»
«Ваш Цезарь — жуткий зануда».
Маша обернулась на шум, отодвинула рукой занавесь кабинки и увидела, как Бишоп и Мак-Эван осторожно препровождают только что проснувшегося, а потому несколько заторможенного Иного в контейнер. Зверь вел себя вполне адекватно, ни на кого не бросаясь. Приказы Мистер Пиквик по-прежнему выполнял.
«Играете с огнем, — отстучала Ельцова по клавишам. — Кто мне вкручивал, что ему не требуется живая особь? Понимаете, что я немедленно доложу об этом на Земле, примчатся бомбардировщики и сровняют этот поселок с землей?»
«Ничего подобного, — появился ответ Удава Каа. — Господин адмирал не захочет со мной ссориться. Мы, по неписаному соглашению, стараемся не причинять друг другу излишних неприятностей. Сотрудничество всегда выгоднее, чем конфронтация. А животное с сопровождающим сегодня же отправится очень далеко отсюда. В другую звездную систему. Я хорошо знаю смысл понятия «безопасность»».