— Пали! — ответил Казаков. — Только осторожно, всего в четырехстах метрах от базы — живые люди. Сделай так, чтобы они не пострадали.
«Без всякого сомнения, — утвердительно сказал искусственный разум. — Мы уже поднялись на порядочную высоту, ракеты запущены».
От серебристого борта «Цезаря» к опустевшему Айрон-Року устремились четыре узких и длинных силуэта, оставляя в теплом воздухе Геона почти незаметный дымный след. Цезарь не обманул — взрыв боеголовок был направленным, и осколки строений базы улетели в сторону гор, ничуть не повредив оставшимся на аэродроме бывшим заложникам.
— У нас на хвосте истребители, — выкрикнул Фарелл. — Кстати, господин лейтенант, корабль террористов ушел от преследования. Они пересекли барьер Лабиринта, почти не разгоняясь! Движки у них стоят те еще!..
«Господа, ни о чем не беспокойтесь, — ввернул Цезарь свою излюбленную фразу. — Истребители, стартовавшие с бортов военных рейдеров, не смогут причинить мне никакого вреда. Мы в верхних слоях атмосферы Геона. Корабль окажется в точке перехода через двенадцать минут.
Корабль окажется в точке перехода через двенадцать минут. Удачного полета!»
В кабину пробрался Бишоп, выглядевший почему-то очень расстроенным.
— Жалко, — сказал он, ни к кому не обращаясь, — мне просто его жалко.
— Кого? — не поняла Маша.
— Мистера Пиквика. По-моему, из этих созданий он был первым и единственным, решившимся на контакт с человеком. Жаль, что мы его убили.
«Я… Я не знаю, как сказать, господа. — Цезарь, блистая своей пурпурной мантией, развел руками. — Животное, которое вы называете «Мистером Пиквиком», в данный момент у нас на борту…»
— Что-о? — взвился Казаков. — Где?
«Не беспокойтесь, он изолирован. Стойка правого шасси. Если судить по показаниям биосканера, животное приняло позу, соответствующую спячке. Я решил не выгонять его».
— Он решил! — воскликнул Казаков. — Куда мы его денем? На Землю зверь попадет только через мой труп!
— Здорово, — восхитился Дугал, но говорил тихо. Видимо, опасался лейтенанта, который не раз угрожал расправиться с говорливым непрошеным пассажиром.
— Иного нужно выкинуть за борт. — Это была Маша.
— Что-нибудь придумаем, — сверкнул очками Гильгоф.
— Я не позволю его тронуть, — тихо, но непреклонно заявил андроид. — В конце концов, высадим на какой-нибудь необитаемой планете.
— Вы все идиоты, — вздохнул лейтенант. — А я вам потворствую по доброте душевной. Цезарь, куда летим, на Землю?
«Ничего подобного, господа, — ответил ИР. — Первая остановка, безусловно, в Солнечной системе. Основная марсианская база «Центрополис». Видимо, там мы и расстанемся. Готовьте криогенные капсулы, до Солнечной системы лететь двадцать восемь суток».
— Ну спасибо. — Казаков едва не сплюнул. — И какая гадость ждет нас на Марсе?
«Увидите».
ИТОГ.
ЧТО ПОЛУЧАЕТ ПОБЕДИТЕЛЬ?
20 марта 2280 года,
Россия, Санкт-Петербург,
Штаб-квартира Имперской Безопасности
— Мария Дмитриевна, я прекрасно понимаю ваши чувства, но поверьте, мы полностью контролировали ситуацию. При возникновении по-настоящему безвыходного положения немедленно запускался механизм дублирования. После уничтожения «Триглава» на Сцилле мы уже готовили вашу эвакуацию, однако… Вмешалась другая сила.
— Вы, ваше высокопревосходительство, нас просто подставили!
— Именно. Но, если выражаться изящнее, никто никого не подставлял. Вашей команде предоставили полную свободу действий, которую вы и использовали по мере своего разумения. У меня нет никаких претензий к господину лейтенанту, работал он грамотно, а вот доктор Гильгоф…
— А что доктор Гильгоф? — возмутился «господин ученый», который, как недавно выяснилось, не столько ученый, сколько талантливый любитель. Профессия у Вени Гильгофа, равно как и имя оказались совершенно другими. — Я стараюсь, играю перед ними типаж «сумасшедший ученый», ни за что ни про что получаю в рыло от бесподобного лейтенанта Казакова, изобретаю безумные теории, которые почему-то подтверждаются практикой… Что в итоге? Я же и виноват!
— Помолчите.
Маша, налейте себе еще чаю. Сергей Владимирович, а вы-то чем недовольны? Кушайте пирожные, они очень свежие.
Четверо самых разных по облику, статусу и социальному положению людей восседали за круглым столиком в комнате отдыха при личном кабинете адмирала Николая Андреевича Бибирева, попивали чай и беседовали. Нельзя сказать, что разговор проходил на повышенных тонах — Казаков в основном помалкивал, доктор Гильгоф вставлял едкие замечания, и только Мария Ельцова, абсолютно не привыкшая к странным правилам игр, ведущихся закрытыми ведомствами, потихоньку возмущалась. Адмирал вежливо выслушивал, кивал, а затем пытался ясно и доходчиво объяснить консультантке по вопросам чужой жизни свою позицию. Основную суть его речений можно было выразить просто: «К сожалению, поступить по-другому мы не могли».
* * *
«Автономное плавание» команды Казакова завершилось всего несколько дней назад при самых странных обстоятельствах. Малый рейдер с названием «Юлий Цезарь» вынырнул из гиперпространства у границ Солнечной системы, миновал автоматические станции, составлявшие внешний круг обороны, был пропущен патрульными крейсерами к обитаемому Марсу и в режиме автопилота совершил посадку на красную планету.