* * *
Мистер Пиквик вел своих двуногих подопечных вперед, ничуть не отвлекаясь — сосредоточенностью и точностью выполнения приказа он больше напоминал бездушную машину. Поворот налево по коридору, Иной забирается на потолок и движется дальше. Достаточно медленно для того, чтобы Маша и андроид за ним поспевали. Ельцова отлично знала, с какой невероятной быстротой Иные могут ползать по отвесным поверхностям, и была несколько удивлена «заботливостью» Пиквика.
— Бишоп, твоя работа? — прошептала она на ухо синтетику. — И как ты насобачился с ними общаться?
Андроид не ответил. Его беспокоила окружающая тишина. Кроме Мистера Пиквика, в радиусе десятка метров, не было ни одного Иного. Если верить детектору, два зверя притаились справа и слева, в соседних постройках, но пока что не решались на активные действия.
«Интересное положение, — подумал Бишоп. — Было бы логичнее предположить, что Иные набросятся на любого человека, проникшего в комплекс. Но суть в том, что мы идем внутрь, а не наружу. Прямиком в мышеловку. Зачем убивать нас сейчас, когда можно будет доставить себе удовольствие ночью, во время атаки всей стаи? Вот если мы повернем обратно, тогда нападения не избежать. И потом, нас сопровождает один из членов стаи. Такой же Иной, как и все остальные. Может быть, поэтому животные не видят в нас врагов?»
Широкий коридор закончился и вывел странную компанию, состоящую из живого человека, робота-андроида и зубастого ксеноморфа, на гладкий внутренний двор, окружавший двухэтажное административное здание, сейчас более напоминавшее сероватую металлическую коробку. На все окна опущены толстые бронещиты, центральный вход наглухо заперт и вдобавок подперт снаружи подогнанным к зданию трактором с широким лезвием-отвалом.
— Примитивная конструкция, — глухо сказал андроид. — Посмотрите наверх. Видите выломанные решетки вентиляционных люков? Иным не нужны двери. Они могут войти, где угодно.
— У меня такое чувство, — поежилась Маша, — что мы видим перед собой громадную братскую могилу.
— Не беспокойтесь. — Бишоп вытянул вперед руку с детектором движений и сразу зарегистрировал множественные сигналы. Прибор доложил, что за стеной находится не меньше пятидесяти-шестидесяти движущихся объектов Эта цифра объяснялась тем, что некоторые люди могли спать и не двигаться. — Ничего страшного пока не произошло.
— А как попасть внутрь? Дверь заварена, еще этот дурацкий трактор…
Андроид повернулся к Иному, смирно стоявшему рядом, и передал ему какой-то сигнал, который Маша расценила как цепочку какофонических звуков без всякой смысловой нагрузки. Зверь поразмыслил секунду, подошел к стене корпуса и быстро полез наверх, к вентиляционному люку по крышей.
— По его мнению, это самая короткая дорога, — пояснил Бишоп. — Подождите еще минутку.
— Подождите еще минутку.
Новая серия повизгиваний, шипения и писка. Иной с разочарованием, отлично переданным жестами, спустился обратно на землю. Бишоп продолжал общаться, терзая слух Ельцовой. Иной изредка отвечал.
— Ничего не понимаю. — Андроид огорченно развел руками. — То есть я понимаю, что он хочет мне сказать; заметьте, Маша, это настоящий контакт с чужим разумным существом, взаимный диалог; но он утверждает, что другие пути опасны. Причем очень опасны.
— Веревка есть? — деловито спросила Ельцова. — Как погляжу, вентиляционные ходы здесь широкие, проползти сумеем. Если Иные пробирались по ним в здание, значит, и мы попадем. Нужно только забраться наверх.
— Сожалею, — совсем тихо прошептал андроид. — Но этого я не предусмотрел. Был уверен, что можно пройти по земле к открытому выходу, через который мистер Мак-Эван попал наружу. А Иной совсем не хочет туда идти. Наверное, опасается вооруженных людей.
— Нам они не страшны, — возразила Маша, но сразу осеклась. А если «джихадовцы» установили на подходах к зданию мины? Или автоматические пушки, реагирующие на любое движение? Вот будет весело! А подобные меры безопасности, несомненно, были приняты. — Бишоп, подумай, как на нас прореагируют наемники или их руководство, когда мы свалимся им на головы из люка вентиляции, да еще в сопровождении Иного?
— Мистер Пиквик всегда сможет уйти. Я его отошлю, — ответил андроид. — Жалко, конечно, что нет веревки. Пожарная лестница? Таковой что-то не видно. Ага! Маша, у меня есть одно несколько сюрреалистическое предложение. Надеюсь, вы не испугаетесь.
Ельцова мигом поняла, о чем ведет речь Бишоп.
— Ну знаешь… — Она критически осмотрела слегка покачивающегося из стороны в сторону Мистера Пиквика, но поняла, что это действительно выход. — И как ты себе это представляешь?
— Очень просто…
Маше ужасно не хотелось дотрагиваться до Иного, который казался ей склизким и холодным. Она ошибалась — гладкий панцирь Мистера Пиквика нагрелся на солнце и был совершенно сухим. На ощупь шкура Иного напоминала твердую отшлифованную кость. В общем, ничего страшного, если не считать нескольких маленьких деталей — черный хищник был вполне живым, в брюхе у него что-то булькало, и от него почему-то сильно пахло старой бумагой. Мистер Пиквик отнесся к прикосновению человека вполне благожелательно и, опустив морду, изучил Машину ладонь своими внутренними челюстями. Ельцова брезгливо отерла ладонь, на которую упала капелька слюны, о брюки.