— Вот еще! Телячьи нежности. И нечего меня тискать! Что я тебе — игрушка?! Всю шерсть измяла… А тут еще топать и топать не известно куда… Вот не везет… Ну что ты смеешься?!
Ворчун сердито посмотрел на девочку, которая хохотала до слез, глядя на него.
Лесовик Торшон тоже с добродушной ульбкой. наблюдал за Пеппером.
— Извини меня, — сказала Дроппи, утирая слезы. — Ты такой потешный, когда сердишься.
— Может быть, ты думаешь, что я клоун? — подозрительно прищурился Ворчун.
— Нет, нет! Что ты, я так не думаю!
— Вот и хорошо.
Ворчун сразу успокоился и неожиданно улыбнулся.
— Ну что ж, раз уж мы все решили, то нечего и задерживаться. Идем к Виспер! — заявил он.
Торшон повел своих спасителей самой короткой дорогой к Цветущим болотам, по пути рассказывая про Серый лес и его обитателей. Много забавных и любопытных историй поведал лесовик Дроппи и Ворчуну. За шутками, разговором и не заметили, как пришли.
— А где же болото? — удивился Пеппер, глядя на цветущее поле, на котором кое-где возвышались островки сочного камыша.
— Вот оно, прямо перед вами, — ответил Торшон.
— Ах, как здесь красиво! — восхитилась Дроппи. — Какие чудесные цветы повсюду!
— Цветы я вижу, а болота нет! — заупрямился Ворчун.
— Когда-то, давным-давно, здесь было самое настоящее болото, а комаров — тьма-тьмущая, житья от них не было! Но с тех пор, как тут поселился Питчер, — все изменилось. Это он навел порядок и вырастил цветы!
— А кто такой Питчер? — поинтересовалась Дроппи.
— Питчер — это болотник. Сейчас я вас познакомлю с ним.
Лесовик сложил ладони рупором и громко позвал:
— Эгей! Питчер!
— Иду! — раздалось в ответ.
Послышалось шлепанье босых ног, раздвинулись камыши — и появился болотник, низенький и толстенький, как бочонок. Его зеленоватое лицо расплылось в приветливой улыбке.
— Ах, это ты, дружище Торшон! Рад тебя видеть! — воскликнул он. — А это кто с тобой?
Лесовик рассказал Питчеру о том, какая с ним приключилась беда, и как Дроппи с Ворчуном помогли ему освободиться.
— Ты уж, будь добр, проведи их к Виспер, а то ведь я дорогу через болото не знаю… — попросил Торшон болотника.
— Провести-то я могу, только зачем вам связываться с колдуньей? — спросил Питчер.
— Я надеюсь, что она поможет мне найти родителей, — ответила Дроппи.
— Ну что ж, дело хозяйское, — вздохнул болотник. — Только я с этой каргой не дружу, поэтому доведу вас до ее дома, а знакомиться с ней будете сами. Договорились?
— Конечно! — обрадовалась Дроппи.
Простившись с лесовиком Торшоном, друзья отправились следом за болотником. Питчер повел их неприметной тропинкой. Если бы не болотник, Дроппи с Ворчуном ни за что не нашли бы проход через трясину. Кое-где среди островков камышей поблескивали маленькие озерца, в которых плавали большие белые лилии. Разноцветные бабочки порхали над цветами. Вдыхая чудесный аромат, Дроппи восхищенно произнесла:
— Какая красота! Даже не верится, что это болото…
— Болото это, можете не сомневаться, — откликнулся польщенный Питчер. — Если сделать шаг в сторону, то провалитесь в него по шею, а то и глубже!
— А как же цветы? — удивился Пеппер. — Разве они растут на болоте?
— Эти — растут, — гордо ответил болотник. — Я их сам здесь посадил и ухаживаю за ними каждый день.
— И не боишься утонуть в болоте? — снова поинтересовался Пеппер.
Питчер весело рассмеялся в ответ.
— Что я такого смешного сказал? — тут же взъерошился Ворчун.
— Эх ты, мохнатая голова! Как же я могу утонуть?! Я же болотник и хожу по своим владениям, как ты по земле!
Впереди на тропинку выпрыгнула большущая толстая лягушка. Она выпучила от удивления глаза и глупо квакнула.
— Ква… ква… — передразнил ее Питчер. — Ишь, расквакалась, зеленая. Ану брысь с дороги!
Лягушка обиженно квакнула и, прыгнув в сторону, зарылась в зеленые листья кувшинок. Болотник как самый настоящий хозяин шел впереди и гордо рассказывал о своих владениях.
Чоки лишь один раз выглянул из кармана, стрельнул своими любопытными глазенками туда-сюда и снова скрылся, решив как следует отоспаться.
Впереди показалась сплошная стена камышей. Когда подошли к ней, Питчер остановился и указал на едва приметную тропинку.
— Пойдете по этой тропке, тут уже недалеко, сразу за камышами будет берег. Там стоит дом колдуньи. А я дальше не пойду — не хочу с ней встречаться.
— А что, она очень страшная? — опасливо спросил Ворчун.
— Да не то чтобы страшная… Просто… Не нравится мне она.
Дроппи поблагодарила болотника и, в сопровождении Пеппера направилась по тропинке к дому Виспер.
ВИСПЕР
Идти было и в самом деле недалеко: камыш вскоре расступился — друзья вышли на берег. Прямо перед ними стоял ухоженный двухэтажный домик в окружении цветочных клумб.
— Этот дом вовсе не похож на обитель колдуньи… — засомневался Ворчун.
— Ты, наверное, думал, что он должен быть страшным? — спросила Дроппи.
— Ну, как-то непривычно. Может быть, Виспер добрая колдунья.
— Сейчас узнаем.
Девочка подошла к двери и легонько постучала.
— Иду, иду… — раздалось в ответ.
Изнутри донеслось шарканье подошв, скрипнула дверь, и на пороге, вытирая руки передником, появилась самая обыкновенная старушка.