— Неужели ты хочешь сказать, что нам придется идти по этой тропке? — недовольно спросил Пеппер. — А вдруг здесь какой-нибудь страшный зверь прячется?
— В нашем лесу самый страшный зверь — это дикобраз! — рассмеялась девочка.
Она смело шагнула вперед. Пожав плечами, Ворчун зашлепал следом за ней.
В ПЛЕНУ
Густой кустарник обступил тропинку со всех сторон, а иногда даже нависал над ней зелеными гребнями. Высокие обрывистые стены ущелья отбрасывали прохладную тень.
Дроппи беззаботно шагала по тропе, поглаживая на ходу пушистые ветки, усыпанные белоснежными цветами. Чоки проснулся и, вцепившись передними лапками в край кармана, с любопытством озирался. Пеппер молча топал за девочкой, исподлобья глядя по сторонам.
Внезапно раздался пронзительный свист. Весело щебечущие птички мгновенно умолкли, и в наступившей тишине раздался громкий треск ломающихся веток. Не успели друзья и глазом моргнуть, как их со всех сторон окружили вооруженные до зубов разбойники.
Схватив Дроппи и Ворчуна, они потащили их через кустарник и вскоре втолкнули в огромную темную пещеру, в дальнем конце которой пылал большой костер. Над ним на вертеле жарилась дичь. Вокруг костра сидели бородатые свирепого вида разбойники, среди которых выделялся детина громадного роста с золотой серьгой в ухе. Он восседал на большом плоском камне, как на троне. Это был главарь разбойничьей шайки.
— Ха — ха! — воскликнул он. — Вот и добыча пожаловала!
Разбойники грубо подтолкнули пленников к главарю и стали ждать его решения.
Дроппи и Ворчун испуганно озирались.
Главарь встал, не спеша приблизился к пленникам и, на- смешливо прищурившись, прорычал:
— Ну что, козявки, попались?! Живо выкладывайте свои денежки!
Девочка умоляюще сложила руки и робко пролепетала:
— Господин разбойник, у нас нет ни гроша. Отпустите нас, пожалуйста…
— Как бы не так! — взревел главарь. — Попались — так платите, и нечего притворяться бедняками! А что это у тебя в кармане? — он протянул руку и пошарил в кармане ее платьица.
Внезапно, закричав от боли, разбойник отпрыгнул в сторону, отчаянно размахивая рукой. На большом пальце, вцепившись в него зубками, болтался беленький хомячок. Главарь орал и дергал рукой до тех пор, пока не стряхнул зверька.
Шлепнувшись на пол пещеры, Чоки проворно юркнул в какую-то расщелину между камнями, вовремя увернувшись от громадного сапожища разъяренного разбойника.
— Ах так! — злобно ощерился главарь, уперев в бока свои кулачища. — Вы еще и кусаетесь?! Ну погодите! Тебя, девчонка, мы оставим у себя служанкой, а из этого мохнатого уродца шубу сделаем!
— Ты сам уродец! — огрызнулся Пеппер.
— Ого! — выпучил от удивления глаза разбойник. — Этот зверь еще разговаривает! Здорово, теперь у меня будет говорящая шуба.
Он громко захохотал, а затем приказал своим подручным связать пленников. Разбойники быстро исполнили приказание, положили опутанных веревками Дроппи и Ворчуна в угол пещеры, а сами расселись вокруг костра и принялись веселиться.
— Бедняжка Чоки… — прошептала девочка. — Он, наверное, больно ударился, когда упал на землю…
— Ничего ему не будет, — отозвался Пеппер. — Я сам видел, как он ловко улепетывал от этого бандита. А вот у нас дела плохи! Из меня, например, вообще будут шубу делать…
Мохнатый человечек сердито засопел, а потом раздраженно пробормотал:
— Не хочу быть шубой!
— Ворчун, миленький, мне так страшно! — всхлипнула Дроппи.
— Погоди, на плачь, Капелъка… — попытался успокоить девочку Пеппер. — Может быть, что-нибудь придумаем. Давай послушаем, о чем говорят разбойники.
А разбойники в это время о чем-то спорили между собой. Прислушавшись, девочка и Ворчун поняли, что одни из них предлагают ограбить какую-то колдунью по имени Виспер, другие же — возражали. Спор разгорелся вовсю. Разбойники уже громко кричали друг на друга, размахивая кулаками.
— Говорю я вам: у этой старой карги Виспер полный дом всяких богатств, Если напасть неожиданно, то можно столько добычи хапнуть! — мечтательно вздохнул маленький разбойник с черной повязкой на левом глазу.
— Ну и дубина же ты, Одноглазый! — прорычал верзила, увешанный оружием с головы до пят. — Виспер — это такая колдунья, что вмиг всех нас в жаб превратит, если только узнает, что мы на ее добро позарились! Будем тогда квакать в Цветущих болотах на весь Серый лес. Нет, ты как хочешь, а я к Виспер — ни ногой.
— Сам ты дубина! — огрызнулся Одноглазый. — Откуда же она узнает, если мы нападем неожиданно?
— Виспер все знает! А если и не знает, то может узнать. На то она и колдунья! Говорят, она может не выходя из дома узнать все про любого человека, и даже о том, что он думает. Может быть, как раз в этот момент Виспер слушает твои мысли… Не успеешь и глазом моргнуть, как превратишься в жабу!
Здоровяк громко загоготал, увидев, как испуганно побледнел Одноглазый, и суеверно плюнул через левое плечо.
Постепенно разбойники угомонились и начали укладываться спать. Вскоре все они оглушительно захрапели.
Костер потух, и в проеме выхода из пещеры обозначилось ночное небо, усыпанное перемигивающимися звездочками. Серебристая лунная дорожка протянулась от выхода к ногам связанных пленников, словно указывая им путь к спасению.