— Послушай, Капелька, — оживился Ворчун. — А что если мы тайком стащим у колдуньи ключ и наведаемся в эту комнату, когда ее не будет дома?
Готри покачал головой и с сожалением произнес:
— Ничего не выйдет. ключ привязан к цепочке, которую она носит на шее и никогда не снимает.
— Да… незадача… — Ворчун почесал затылок, пожал плачами и, спрыгнув со стульчика, объявил:
— Айда в лес! Может быть, мы сегодня найдем первые подснежники.
Быстренько убрав на кухне, друзья осторожно выскользнули из дома и побежали наперегонки в лес.
Весна быстро брала свое. За несколько дней снег растаял, зазеленела травка, появились первые листочки. Солнышко пригревало все сильней.
Снова объявился болотник Питчер. Дроппи познакомила его с Готри и рассказала печальную историю мальчика. Так у него появился еще один друг.
Время бежало день за днем. Незаметно наступило лето, а за ним и осень. Прошел год службы у колдуньи. Дроппи немного подросла и еще больше похорошела. Готри чувствовал, что она ему очень нравится, но он тут же вспоминал о своей уродливой внешности и от этого очень страдал.
Часто, забравшись на чердак, Готри часами мечтал а том, как было бы здорово, если бы он стал обыкновенным мальчиком. Иногда он плакал от горя.
Снова наступила зима, а за ней. и весна. Уже половину срока отслужила Дроппи у Виспер. Несколько раз она обращалась к старухе с просьбой показать родителей, но колдунья, хихикая, отвечала:
— Ишь какая хитренькая! Я тебе покажу, а ты потом сбежишь. Нет уж — дудки! Пройдет положенный срок, тогда и покажу.
— Я не убегу, честное слово!
Но колдунья была подлой обманщицей и никогда не держала слова. Поэтому она даже и предположить не могла, что кто-нибудь может быть честным.
Как-то раз Ворчун заметил, что Чоки вернулся со своей очередной прогулки изрядно запачканным — в его шерстке застряли комочки земли.
— Ах ты, поросенок, — добродушно усмехнулся он.
Взяв хомячка на руки, Пеппер заботливо почистил его, разгладил измятую шерстку. Но на следующий день все повторилось. Чоки снова был грязным. Сколько Ворчун ни чистил хомячка, каждый раз он все равно возвращался замызганным. Прошла неделя, другая… Наконец Ворчун не выдержал и решил проследить за Чоки, чтобы узнать, куда тот бегает.
Вечером, когда стемнело, хомячок как всегда выбрался из кармана и деловито побежал к двери. Ворчун отправился за ним. Выбежав из дома, Чоки завернул за угол. Тут у задней стены рос густой кустарник.
Ворчун осторожно выглянул из-за угла и увидел десятка два мышей, поджидавших Чоки. Когда хомячок подбежал к ним, они радостно запищали, а затем дружно забрались в кустарник.
«Любопытно, что они там делают? — подумал Пеппер. -Ладно, сейчас все равно темно, и я ничего не увижу. Наведаюсь сюда завтра днем».
На следующее утро, когда Виспер куда-то ушла, Ворчун забрался в кустарник и обнаружил там самый настоящий ход. От изумления он даже присвистнул.
— Интересно, куда же он ведет?
Встав на четвереньки, Пеппер забрался внутрь и пополз вперед. Вскоре забрезжил слабый свет. Подобравшись поближе, человечек увидел над головой доски. Сквозь щели между ними пробивался свет. Ворчун уперся руками в одну из них, и она со скрипом приподнялась. Выглянув из образовавшейся дыры, он с удивлением обнаружил, что оказался в комнате, где еще ни разу не бывал.
— Так это же, наверное, та самая запретная комната! — догадался Ворчун. — Хорошо, что колдуньи сейчас нет дома. Даже страшно подумать, что бы она со мной сделала, если бы здесь застала.
Опустив доску на место, он выбрался из подземного хода и вернулся в дом, отряхивая шерстку. Дроппи и Готри нигде не было, а Пепперу так хотелось рассказать им о подземном ходе, что он от волнения съел полбанки варенья.
Хлопнула входная дверь, по коридору протопали башмачки, и в кухню, держась за руки, вбежали запыхавшиеся Дроппи и Готри.
— Капелька, что я тебе сейчас скажу — упадешь! — заговорщически произнес Ворчун, делая большие глаза.
— Что случилось?
— Я только что побывал в запретной комнате!
— А как ты замок открыл? — удивился Готри.
— Да я его вовсе не открывал. В комнату ведет подземный ход!
— Откуда он взялся?
— Чоки прорыл вместе с мышами. Скоро должна вернуться Виспер, поэтому сегодня мы туда не пойдем. Дождемся подходящего случая. Как только колдунья снова куда-нибудь уйдет, все вместе наведаемся в эту комнату. Там столько интересного!
Но Виспер как назло целую неделю никуда не отлучалась, сидела в своей комнате и что-то бормотала — наверное, занималась своими колдовскими штучками. Друзья изнывали от нетерпения.
Наконец наступил долгожданный день. С утра колдунья объявила о том, что вернется к вечеру и чтобы к этому времени была натоплена баня, потому что она решила попариться.
Дождавшись, пока Виспер скрылась вдали, друзья бросились к подземному ходу.
ТАИНСТВЕННАЯ КОМНАТА
Подняв доску, Ворчун первым забрался в комнату, а затем помог Дроппи и Готри. Друзья с любопытством оглядывали помещение. Вдоль стен стояли шкафы, набитые всякой всячиной: сушеными травами, веточками и кореньями, стеклянными баночками, горшочками и шкатулочками, в которых хранились разнообразные порошки. На полках лежали древние свитки и толстые книги, покрытые серой пылью. Под потолком на длинных нитках висели засушенные летучие мыши, лягушки и рыбьи головы. А с углов, сидя в пыльных гамаках, злобно таращились на непрошенных гостей большие жирные пауки.