Где-то совсем рядом послышался тихий шорох, и Дроппи почувствовала на щеке чье-то дыхание. Повернув голову, она увидела маленькие глазки — бусинки. Шершавый розовый язычок нежно лизнул девочку в носик.
— Чоки! — радостно прошептала она. — Помоги нам, перегрызи веревки, пожалуйста…
Беленький хомячок поднялся на задние лапки. Его ушки встали торчком. Он внимательно прислушался, шевеля маленьким носиком, а затем быстро спустился вниз и, вцепившись в веревку, принялся ее грызть.
Не прошло и минуты, как Дроппи была свободна. Она осторожно поднялась и развязала Ворчуна.
Чоки забрался на свое излюбленное место — в карман старенького платьица, и друзья стали прокрадываться к выходу из пещеры.
Разбойники храпели так громко, что не слышали поскрипывания камешков под ногами беглецов.
Выбравшись из пещеры, Дроппи и Ворчун пустились наутек, да так, чта только пятки засверкали. Остановились, чтобы перевести дыхание, лишь тогда, когда разбойничье ущелье осталось далеко позади.
Небо высветлилось. Наступил рассвет. Дроппи неуверенно осмотрелась вокруг. Когда друзья бежали в темноте, то не заметили, как потеряли тропинку, и теперь стояли посреди леса в окружении высоких деревьев с морщинистыми серыми стволами.
— Ну вот, опять неладно… — недовольно проворчал Пеппер. — Только от разбойников удрали, как в лесу заблудились! Все тут у вас неправильно, кругом одни неприятности и никакого веселья.
— Не волнуйся, Ворчун, — успокоила его девочка. — Дорогу мы обязательно найдем, только…
Дроппи умолкла, недоговорив. Откуда-то из-за деревьев донеслись какие-то странные звуки — потрескивание, сопение и бормотание.
— Что это там? — насторожился Пеппер.
— Сейчас узнаем.
Дроппи осторожно направилась в ту сторону, откуда раздавались загадочные звуки. Мохнатый человечек нерешительно потоптался на месте и последовал за ней.
Выглянув из-за ствола дерева, друзья увидели необычного старичка, который лежал на земле, придавленный обломившейся тяжелой веткой. Старичок был небольшого роста, примерно с Ворчуна. Его лицо было морщинистым, как кора старых деревьев, длинная седая борода запуталась в мелких веточках, а ноги — придавлены большой веткой. Старичок пыхтел, кряхтел, стараясь дотянуться до веточек и распутать бороду или освободить ноги, но безуспешно.
Дроппи кинулась, было, к нему, но Пеппер схватил ее за рукав и задержал.
— Ты куда, Капелька?
— Как — куда? — удивилась девочка. — Человечек в беду попал, нужно выручать!
— А вдруг это разбойник… — тревожно зашептал Пеппер. — Тебе-то что?! А из меня могут шубу сделать…
— Тогда ты здесь посиди, а я пойду сама, — сказала Дроппи.
— Ну уж нет! Сам я тут сидеть не буду!
Ворчун и Дроппи подошли к старичку, который, удидев их, замер, удивленно моргая глазами.
— Сейчас, дедушка, мы вам поможем освободиться! — сказала девочка.
Она ловко распутала старику бороду. Вдвоем с Ворчуном они приподняли ветку и оттащили ее в сторону. Покряхтывая, старичок поднялся с земли.
— Эхе-хе… — вздохнул он. — Угораздило же меня… Спасибо вам за помощь, добрые люди!
— Не стоит благодарностей, — вежливо ответила Дроппи. — Не подскажете ли нам, как выбраться из леса на дорогу?
— Отчего ж не подсказать, только сперва давайте познакомимся. Я лесовик, а зовут меня — Торшон.
— Мое имя — Дроппи, — представилась девочка. — А это Пеппер-Ворчун.
Мохнатый человечек церемонно поклонился.
— Как же вы попали в Серый лес? — удивился Торшон. — Дорога проходит далеко отсюда, а в самом лесу люди не живут. Тут только я да болотник Питчер, а больше никого и нет. Разве что еще колдунья Виспер, но она живет за Цветущими болотами, а я там никогда не бываю.
— А вы знаете к ней дорогу? — спросила Дроппи.
— Я знаю дорогу к болотам. А зачем тебе колдунья?
Девочка рассказала Торшону свою историю и то, что она услышала от разбойников о колдунье.
— Я попросила бы Виспер узнать, где мне искать своих родителей. Может быть, она поможет мне, — закончила свой рассказ Дроппи.
Лесовик, сосредоточенно почесав макушку, сказал:
— Не мое это дело, конечно, но я бы с Виспер не связывался. Колдунья — она и есть колдунья, добра от нее не жди! Хотя, с другой стороны, кроме нее, тебе вряд ли, кто-нибудь сможет помочь… Ладно, — вздохнул он. — Проведу вас к ней.
— Эй, погодите! — взъерошился Ворчун. — Мы так не договаривались! Мы же решили идти в Смайлтаун, зачем же нам колдунья?
— Миленький Ворчун, — улыбнулась Дроппи. — У меня появилась надежда отыскать родителей, как же я могу упустить такую возможность?
— А как же я? — обиделся мохнатый человечек.
— Ты очень хороший, — успокоила его девочка. — Ты мой друг, но я должна найти родителей.
— Гм… ну… если я твой друг, тогда я тоже пойду с тобой! — решительно заявил Ворчун.
— А как же твой дом, веселый город Смайлтаун?
— Ничего, — махнул рукой Ворчун. — Мы еще попадем туда вместе, только немножко попозже. Не могу же я отпустить тебя одну к Виспер!
Дроппи обрадованно обняла мохнатого человечка и звонко чмокнула его прямо в нос. Пеппер вырвался из ее объятий. Взъерошенный, он отпрыгнул в сторону, ворча: