В кармане что-то зашевелилось, и из него выглянула пушистая белая мордашка с любопытными черными глазками — бусинками. Две крохотные лапки, похожие на маленькие ручки, вцепились в края кармана. Зверек принюхался, смешно шевеля розовым носиком. Он внимательно осмотрел Пеппера, потом взглянул на Дроппи, чихнул и снова спрятался.
— Вот это и есть твой друг Чоки?! — удивился Ворчун.
— Да.
— Но ведь это самый обыкновенный хомяк!
— Нет. Он необыкновенный. Чоки очень умный и понимает все, что я ему говорю. Кроме того, он белый, как снег, и ласковый, как весеннее солнышко.
Мохнатый человечек задумчиво почесал в затылке, что-то бормоча себе под нос. Решительно махнув рукой, он сказал:
— Послушай, девочка! Если у тебя действительно никого здесь нет, а твой единственный друг всегда вместе с тобой, то, может быть, ты пойдешь со мной?
— Куда?
— В Смайлтаун, естественно.
Дроппи неуверенно улыбнулась.
— А вы возьмете меня с собой?
Пеппер недовольно фыркнул.
— Зачем бы я тебя звал?! Если я говорю, то не зря! И еще вот что… — человечек радостно улыбнулся. — Раз уж мы с тобой отправляемся путешествовать вместе, то можешь обращаться ко мне на «ты»!
— А вы не обидитесь?
— Вот еще! Я же сам тебе предложил. Зови меня Пеппером, или Ворчуном.
— Но ведь Ворчуном вас называют только друзья.
Человечек махнул рукой.
— У нас впереди длинная дорога, — сказал он. — Успеем подружиться!
Сказано-сделано. Дроппи быстренько закончила навес над муравейником, последний раз обвела взглядом знакомый с раннего детства лес и решительно зашагала в сторону гор. Ворчун еле поспевал за ней. Он что-то бормотал себе под нос, шлепая по лужам босыми ногами. Наконец он остановился и сердито топнул ножкой.
— Эй, Капелька! Совсем не обязательно идти так быстро. Если ты потеряешь меня в этом лесу, то кто покажет тебе дорогу в Смайлтаун?
— Извините меня! Я так обрадовалась тому, что увижу настоящий город, что готова бежать!
— Ну тогда ты уж точно меня потеряешь!
— Нет, нет! Я буду стараться идти так, чтобы вы успевали за мной.
— Я-то успею, только ты не спеши, — буркнул Ворчун.
Тропинка, плавно извиваясь, уводила Дроппи все дальше и дальше от лесного трактира и его злого хозяина. Но девочка ни разу не оглянулась. Она с радостью спешила навстречу неизвестности.
Как-то незаметно прекратился назойливый дождь. Вскоре тропинка нырнула в полумрак дремучего соснового бора и запетляла меж высоких стройных стволов. Сосны, словно колонны, подпирали плотный зеленый купол из переплетающихся ветвей. То там, то здесь мелькали пушистые рыжие белочки, заготавливающие на зиму шишки и грибы. Они замирали на мгновение, с любопытством и настороженностью разглядывая путников а затем, успокоенные, вновь принимались за свои хлопоты.
Вдруг рыжий комочек шлепнулся на землю прямо перед девочкой.
Дроппи наклонилась к нему и взяла на руки. Комочек развернулся и оказался маленьким бельчонком. Он уставился на Дроппи и Ворчуна блестящими от любопытства глазенками и смешно пошевеливал носиком, принюхиваясь.
Девочка ласково погладила малыша.
— Вот так всегда! — возмутился Пеппер. — Оставляют детей без присмотра!
— Кто? — удивилась Дроппи.
— Известно кто — родители…
— Почему вы решили, что родители этого бельчонка оставили его без присмотра?
— Ну как же… — Ворчун развел руками. — Где же они? Бедный малыш мог бы и расши… — Мохнатый человечек умолк на полуслове, уставившись на пушистую белку, которая сидела на земле у его ног.
Белка с беспокойством смотрела на бельчонка, умоляюще протянув к наму лапки.
— Иди к маме, малыш! — сказала Дроппи, опуская его на землю.
Бельчонок прыгнул к своей маме, взобрался ей на спину и крепко ухватился за нее. Бельчиха благодарно взглянула на девочку и подбежала к огромной сосне. Рыжей молнией мелькнул по стволу ее пушистый хвост и скрылся где-то высоко среди густых ветвей.
— Хорошо, когда есть родители… — вздохнула Дроппи.
Пеппер только носом шмыгнул, с жалостью посмотрев на погрустневшую девочку. Он подошел к ней и ласково погладил по руке. Внезапно, заметив браслет, Ворчун удивленно провел пальцем по надписи и спросил:
— Скажи-ка мне, Капелька: что это за браслет у тебя на руке, и что на нем написано?
— Я и сама не знаю. Сколько себя помню — он всегда у меня был. Мой хозяин часто рассматривал его, пытаясь прочесть надпись, но у него ничего на получалось.
— Удивительно, что он не отобрал у тебя браслет. Все трактирщики такие жадные!
— Дело в том, что браслет не снимается, — улыбнулась .Дроппи. — Он растет вместе со мной.
— Вот как?! — еще больше удивился Пеппер. — Странно… Ну да ладно, нам нужно идти, а не то мы до вечера не доберемся к Высокой горе.
Дроппи согласно кивнула головой, и они пошли дальше.
Долго ли, коротко ли, но вот уже и горы показались. Древние вершины, покрытые снегом, подпирали облака, но одна из них уходила еще выше, в заоблачный край. это была та самая гора, мимо которой пролетал Ворчун на своем воздушном шаре. Неподалеку от нее проходило заросшее кустарником ущелье. По его дну вилась узенькая тропинка, ведущая на другую сторону гор.